Vitamina A: propiedades, consumo y carencia

La vitamina A, retinol, o ácido retinoico forma parte de las llamadas vitaminas liposolubles. Es un elemento nutricional con propiedades antioxidantes, muy importante para el funcionamiento y sostén de las estructuras del cuerpo.  
Esencial en la salud ocular, esta vitamina ayuda en el buen sostenimiento de la piel y el sistema inmunitario. Interviene en el crecimiento, la división celular, la reproducción y en el proceso de remodelación los huesos. Además, es un componente protector por su participación en la síntesis proteica y en la diferenciación de las células del cuerpo, lo que permite conservar sanas las mucosas.  
La deficiencia de vitamina A en la alimentación, particularmente en la etapa infantil, provoca una enfermedad conocida como xeroftalmia, que es la principal causa de ceguera en los niños malnutridos. En estados de desnutrición hay carencia vitamínica A, que con frecuencia provoca el desarrollo de úlceras en la córnea, haciendo que esta se vuelva opaca, llevando a la ceguera. 
Cuando hay dificultad de la visión en entornos de menor luminosidad, (ceguera nocturna) disminuye la protección ante infecciones y se producen alteraciones digestivas, nerviosas y musculares. 
La carencia de retinol altera la síntesis del colágeno y puede afectar negativamente a la cicatrización de las heridas. Por otra parte, se asocian con un aumento en la incidencia de ciertos tipos de cánceres las dietas carentes de vitamina A. 
Su consumo consta de retinol (fuentes animales) y carotenoides o precursores de vitamina A, pigmentos que se convierten en vitamina A en el cuerpo (fuentes vegetales). Aunque la investigación no es definitiva, una pauta general es que la ingesta de este elemento no debería ser excesiva. La ventana de consumo seguro de retinol es bastante estrecha, sobre todo para las personas mayores.
La vitamina A está contenida en los alimentos de origen animal (hígado, yema de huevo, leche entera y mantequilla, principalmente) y en alimentos de origen vegetal, especialmente  zanahorias, coles, espinacas, pimientos, tomates, maíz y frutas como duraznos y papaya.  
Aunque se han reconocido y estudiado varios cientos de pigmentos carotenoides (de color rojo, amarillo, naranja, etc.) en alimentos vegetales, sólo unos pocos pueden convertirse en retinol o vitamina A. De todos ellos, el más activo y por tanto más importante en la nutrición humana es el betacaroteno. 
Los carotenos además de su papel como provitamina A, también actúan como antioxidantes y anticancerígenos en el organismo, jugando un importante papel preventivo en ciertas enfermedades degenerativas.
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