Convertir mercurio en oro, el sueño de los alquimistas

Pese a que la alquimia y los alquimistas tenían como objetivos la comprensión de la constitución y el funcionamiento del cosmos, y, además de su vertiente experimental tenían una visión filosófica que pretendía aplicar principios naturales primordiales que condujeran a la materia imperfecta hacia la perfección, lo cierto es que en el imaginario de la mayoría de las personas vinculan la alquimia con el romántico descubrimiento de la llamada piedra filosofal que podía convertir cualquier metal en oro. Los alquimistas fueron precursores de la química, la metalurgia, la física y la medicina, y sin embargo los vinculamos al esoterismo que supone transformar cualquier metal en oro, posiblemente gracias a los mundos que nos ofrece el cine.

Pero, hete aquí, resulta que una startup de San Francisco asegura poder convertir mercurio en oro utilizando un reactor de fusión nuclear. Podría parecer una boutade, sobre todo porque la fusión nuclear, a día de hoy, sigue sin ser una realidad industrial, pero resulta que la idea cuenta con el apoyo Departamento de Energía de EEUU. y ya hay publicado un informe (eso sí, no revisado por pares) donde se explica la idea. Y la idea tiene fundamentos físicos bien establecidos. Si se bombardea con neutrones el mercurio‑198 , se puede obtener mercurio‑197 que, a su vez, se puede desintegrar en oro‑197 (que es el único isótopo estable del oro). Y aquí empiezan algunos problemas, necesitamos un reactor de fusión que genere suficientes neutrones para hacer viable el proceso. Además, el mercurio‑198 no es barato ni abundante, y hacer llegar suficientes neutrones al blanco tampoco es trivial. Y por último, el oro así fabricado, potencialmente sería radiactivo durante un tiempo entre 14 a 18 años antes de que pudiera etiquetarse como seguro en términos de radiación. Pero con todo, ¿no es una noticia muy sugerente?

La empresa, que se llama Marathon Fusion, lo ve viable y asegura que se podrían generar hasta 5 toneladas de oro al año por cada GW eléctrico generado, siendo el oro un subproducto de la generación de energía que haría aun más viables los reactores nucleares de fusión. Tengamos en cuenta, además, que para obtener un kilo de oro de la naturaleza se necesitan más de 200 toneladas de mineral (¡o tres toneladas de móviles!) y un costoso proceso de metalurgia extractiva dejando tras de sí muchas emisiones de CO2 y una gran cantidad de residuos mineros. La idea de que esta producción de oro sería “como un subproducto” dentro del negocio de producir energía nuclear, y que esa producción no interferiría de ninguna manera con esa función principal de los reactores, en un mundo donde cualquier diseño tecnológico debe contemplar la sostenibilidad de forma prioritaria, es una idea, a priori, más que interesante.

De momento es toda una quimera (¿“del oro”?). Es todo simulación y no se ha producido un solo gramo de oro experimentalmente. Es un proceso no validado. La fusión nuclear aún está a, por lo menos, 15 años en ver la luz, aunque cada año que pasa se acorta este periodo. Pero con todo, estamos ante una idea que es físicamente plausible y que nos pone enfrente un proceso sugerente y económicamente factible. Muchos avances tecnológicos se enunciaron como teoría muchos años antes de ser una realidad. ¿Convertir mercurio en oro? Cientos de alquimistas medievales estarán removiéndose en sus tumbas, solo con el clamor en el aire de esta pregunta. Y será algo que seguramente podamos ver.