Resuelto parte del misterio: el botulismo mata a las gaviotas

La población atlántica de gaviotas patiamarillas ha caído en picado en el Parque Nacional, y aún más en las Cíes, y desde el principio se señaló al botulismo como la causa de este desplome. Ahora ya es oficial, tras el trabajo de un equipo científico internacional, con participación del Instituto Español de Oceanografía (IEO-Vigo, CSIC), que ha despejado dudas al identificar dicha enfermedad como la causa más probable del síndrome parético, una enfermedad que provoca parálisis severa en aves acuáticas, especialmente gaviotas.

En 2024, se censaron 4.973 parejas de gaviota en el Parque. De ellas, en Cíes unas 1.300, cuando había más de 30.000 unos años atrás. Desde 2006 han desaparecido el 91,6 por ciento de todas las patiamarillas que colonizaban las islas viguesas. El trabajo, publicado en dos artículos en la revista “Toxins”, se ha llevado a cabo en colaboración con el centro de recuperación de fauna RIAS (Wildlife Rehabilitation and Research Center of Ria Formosa), el Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos, el Centre for Environment Fisheries and Aquaculture Science, el Instituto de Diagnóstico Ambiental, el Scientific and Production Center de Kazakhstan y el Institut Pasteur de la Universidad de París.

En el Parque Nacional fue recibido este estudio como un paso decisivo para frenar la desaparición de patiamarillas, si bien anota que los investigadores especifican que en el caso de la gaviota no se aclara cuál es la vía de exposición a la toxina “y ese es el problema”.

El síndrome parético se manifiesta con síntomas como parálisis flácida de las extremidades, dificultad respiratoria (disnea) y diarrea, impidiendo que las aves puedan alimentarse, nadar o escapar de depredadores. El centro RIAS atiende cada año a centenas de aves con este cuadro clínico, logrando la recuperación de más de la mitad, aunque hasta ahora se desconocía su origen. El botulismo aviar es una intoxicación provocada por la toxina producida por la bacteria Clostridium botulinum, que prolifera en ambientes acuáticos con altas temperaturas y exceso de materia orgánica. Las aves suelen intoxicarse al consumir larvas de mosca que se desarrollan en cadáveres en descomposición contaminados por la toxina que produce la bacteria, aunque en el caso concreto de las gaviotas no está claro cuál es la vía de exposición a la toxina.

Además, el estudio detectó la presencia de toxinas paralizantes de marisco y microcistinas (producidas por microalgas). Aunque los niveles detectados no serían suficientes por sí solos para causar parálisis severa, los investigadores apuntan a que podrían contribuir al debilitamiento general de las aves y agravar los efectos del botulismo. También se identificaron dos casos de gripe aviar entre aves aparentemente sanas, lo que resalta la necesidad de tener en cuenta múltiples causas posibles.

“La detección temprana, fundamental”

Durante la investigación se analizaron 571 muestras procedentes de 377 aves, tanto sanas como con síntomas de parálisis, tomadas en la costa sur de Portugal. Los resultados muestran que el 100% de las 22 aves enfermas analizadas dieron positivo en neurotoxina botulínica, mientras que ninguna de las aves asintomáticas presentaba esta toxina. “La detección temprana de brotes de botulismo y la adopción de medidas rápidas, como la retirada de cadáveres o el control de la calidad del agua, son fundamentales para prevenir episodios de mortalidad masiva y proteger la biodiversidad”, señala María Victoria Mena, del centro de recuperación de fauna RIAS. “Este estudio es un claro ejemplo de la investigación multidisciplinar y de la colaboración entre instituciones científicas y centros de recuperación, que permite identificar y abordar problemas ambientales complejos usando a las aves como especies centinela”, concluye Lucía Soliño, investigadora del IEO-Vigo.