Una empresa del área de Vigo ultima la vacuna universal de la tuberculosis

Galicia hizo historia en el mundo de las vacunas con la expedición que inmunizó frente a la viruela a medio millón de personas en Latinoamérica, Filipinas e India. A bordo de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que zarpó del puerto de A Coruña en 1803, viajaba la enfermera gallega Isabel Zendal. Ahora, Galicia y Aragón están a punto de lograr otro hito mundial con la vacuna universal de la tuberculosis, que ha encontrado la colaboración de numerosas instituciones en todo el mundo para que pueda salir adelante y que podría cambiar el curso de esta enfermedad.

Dentro de dos años, se conocerá la eficacia de esta vacuna, diseñada en la Universidad de Zaragoza y construida por la empresa biotecnológica Biofabri (Grupo Zendal) con un firme compromiso social, porque quieren llegar a los países que más lo necesiten a un precio asequible, con una sola dosis y fácil de transportar.

Es la primera vacuna derivada del bacilo atenuado de tuberculosis humano, mientras que la vacuna que se viene usando desde hace más de cien años (BCG) procede de una cepa bovina. Esta última vacuna protege contra las formas graves de tuberculosis (diseminada o meningitis), pero no contra las formas respiratorias, que son las más comunes y las responsables de transmitir la bacteria por el aire. La vacuna de Biofabri, MTBVAC, protegerá contra las formas respiratorias.

Hasta ahora ya demostró que es segura e inmunogénica (es la capacidad de activar el sistema inmunitario del cuerpo y provocar una respuesta defensiva específica) y en este momento están muy avanzados los ensayos clínicos en fase 3 que se llevan a cabo con la participación de miles de personas en varios países.

La persona que inició esta “expedición” hace ya 40 años es Carlos Martín. Es catedrático de Microbiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Zaragoza y dirige el Grupo de Genética de Micobacterias. Hoy pronunciará la conferencia de clausura en el Congreso de la Asociación Española de Vacunología que se viene celebrando desde el pasado miércoles en el Auditorio Mar de Vigo con la participación de más de 500 expertos de toda España. En este foro contará las últimas novedades de esta vacuna tan esperada.

Partieron de una idea. El 90% de las personas infectadas de tuberculosis no desarrollan la enfermedad, pero no se conoce el motivo. Por eso utilizaron la bacteria entera atenuada y liofilizada. Tras llamar a muchas puertas de empresas de toda Europa para fabricar la vacuna y lanzar los ensayos clínicos, no encontraron a ninguna que quisiera trabajar con cepas que crecen muy lentamente, hasta que dieron con CZ Veterinaria (el germen del actual Grupo Zendal) que por entonces estaba produciendo más de 20 vacunas para distintas enfermedades animales. A partir de ahí nació Biofabri, que se sumó a un viaje ilusionante y también titánico teniendo en cuenta la necesidad de buscar financiación pública y también por el volumen de los ensayos clínicos que se realizan en varios países de África y Asia, con más de 12.000 participantes y la logística que conlleva. Ahora, una vez vacunados, deben esperar dos años para conocer la eficacia y salir al mercado. Biofabri está en contacto con la Agencia Europea del Medicamento y con la OMS para agilizar los trámites para su aprobación si finalmente los resultados son los esperados.

“Es una dolencia tratable, es una vergüenza que siga matando”

El científico aragonés recuerda que la tuberculosis es una dolencia que se cura con antibióticos en países occidentales. Si no se trata, la mortalidad es del 50%. "Es una vergüenza que siendo tratable muera tanta gente en el mundo ( un millón de personas al año). Por eso ven crucial una vacuna universal para todas las edades y que llegue a todos los países.

A mayores, se aliaron con una fundación de VIH para otro de los ensayos, porque “en África viven con el sida y mueren de tuberculosis”. Hace años, habían detectado en pacientes de sida los genes que estaban implicados en una mayor virulencia.