“Diseñamos una vacuna que proteja la mucosa respiratoria y que evite el paso de tuberculosis”

Investigadores de la Universidad de Vigo, del CSIC y del Sergas participan en un consorcio europeo que diseñará una nueva vacuna frente a la tuberculosis. El proyecto, que lidera la St George University of London y en la que colaboran universidades, sistemas de salud y empresas de 7 países, acaba de recibir 8 millones de euros del programa europeo Horizon 2020 en una convocatoria muy competitiva con solo dos consorcios seleccionados. La catedrática y médico especialista en Inmunología África González participa en el proyecto, junto con Luis Anibarro, Luis Stark y Mónica Carrera.

¿Cómo surgió la colaboración en este proyecto?

Nosotros llevábamos años colaborando con la Unidad de Tuberculosis de Pontevedra y con grupos suecos, sobre todo en investigación básica y también en la búsqueda de métodos alternativos al Mantoux,porque esta prueba no era tan eficaz en pacientes vacunados. Hemos publicado varios trabajos relacionados con ese estudio.

Y ahora participan en el diseño de una nueva vacuna.

Queremos diseñar una vacuna que sea eficaz para proteger la mucosa respiratoria, que es por donde entra el patógeno. Vamos a potenciar las defensas a nivel de mucosa y para ello buscaremos alternativas usando tecnologías novedosas.

Otra de las novedades es que buscarán biomarcadores.

Planteamos dos temas: por un lado tener una vacuna eficaz frente a la tuberculosis que funcione a nivel mucoso y por otra parte la búsqueda de biomarcadores para entender por qué puede haber un enfermo que vive con determinadas personas y hay unas que se infectan y otras que no. Buscaremos en los contactos de los pacientes para saber qué personas van a ser más susceptibles de infectarse.

¿Los pacientes que se van a estudiar serán todos del área sanitaria de Pontevedra?

Serán pacientes de Galicia, de Mozambique y también de un grupo italiano, ellos nos mandarán sus muestras porque el estudio de biomarcadores lo centralizamos nosotros. A diferencia de otros países, en Galicia los pacientes infectados con tuberculosis no suelen estar asociados a otros problemas como pueden ser el sida o la malnutrición y también es importante ver cómo influyen esos otros factores en la respuesta.

¿Cuantos pacientes serán?

Nos centraremos en un mínimo de 50 pacientes gallegos pero puede haber más, en Italia será un número parecido y de Mozambique habrá una cifra superior.

En África el escenario es muy distinto al europeo.

En África la tuberculosis está matando a mucha gente, además los fármacos están siendo ineficaces porque la bacteria se está haciendo resistente, aunque nosotros abordamos la prevención, buscamos una vacuna altamente preventiva. Es necesario que las farmacéuticas se pongan a buscar nuevos fármacos para la tuberculosis, llevamos con la misma farmacopea desde hace 50 años. Y son tratamientos muy largos, difíciles de llevar por la gente, no solo el paciente sino también sus contactos para prevenir.

La incidencia de la tuberculosis es alta en el mundo, con 9 millones de afectados cada año y 1,5 millones de muertos.

Creíamos que era una patología olvidada, pero sigue matando. La tuberculosis es de las enfermedades que más están atacando a la población mundial junto con el sida y la malaria.

El proyecto incluye la realización de ensayos in vitro y también in vivo. ¿Cómo serán?

De los prototipos que obtengamos podemos intentar simular in vitro con células de pacientes cómo responderían ellos frente a esa vacuna. Es como un primer paso antes de vacunar a los pacientes. También podemos estudiarlo en modelos animales para ver cuál de ellos parece que induce una mejor respuesta. En el consorcio se va a trabajar en tres modelos animales, ellos van a trabajar en cobayas y en monos, ahí nosotros no participamos. Una vez que lo tengamos será la fase final del proyecto y tendremos unos prototipos preparados para probar en humanos.

Ofrecerán unos prototipos para que se puedan comercializar.

Sí, tenemos dos empresas involucradas en el proyecto, una inglesa y otra alemana, van a participar en un tipo especial de tecnología y si ese es el prototipo que finalmente se emplea para la vacuna serían ellos los que lo comercializarían.

En este proyecto también colabora el instituto de investigación catalán Trías y Pujol. ¿España está bien posicionada en investigación de tuberculosis?

Sí, creo que somos punteros. Una de las vacunas que se considera muy prometedora la lleva a cabo un microbiólogo de la Universidad de Zaragoza, ya se han hecho las primeras fases clínicas en humanos y la ha desarrollado el grupo CZ Veterinaria de O Porriño.

¿Por qué cree que Galicia está por encima de la media española en su tasa de enfermos de tuberculosis (24 casos por 100.000 habitantes, casi el doble que el resto del país)?

En Galicia puede haber razones históricas de cierto aislamiento, con pueblos que no estaban próximos a los centros médicos, la gente no iba. Es una mezcla de educación, orografía y el clima húmedo porque los ambientes cerrados poco ventilados favorecen el contagio. Sin embargo, en Galicia desde que se implantaron las unidades de tuberculosis, que funcionan muy bien, y hay un mayor control de los enfermos y sus contactos la tasa está disminuyendo mucho.