Antón Velo y Jesús Dubert: "Queremos entender mejor las mareas rojas para poder predecirlas y mitigar su impacto"

El Instituto de Investigaciones Marinas (CSIC) y la Universidad de Vigo sumaron sus fuerzas en el proyecto “Magic” que analiza los cambios en la productividad del fitoplancton de las rías y la formación de floraciones de algas tóxicas. Está financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, y colaboran investigadores de Portugal, Reino Unido y Barcelona. El objetivo es desarrollar sistemas predictivos que sirvan de apoyo en la toma de decisiones. En el proyecto participan científicos con formaciones de base muy diferentes, como biología marina, física, matemática, ciencias del mar o informática, porque lo ven clave para estudiar un problema tan complejo.

¿Qué papel tiene el fitoplancton?

El fitoplancton tiene un doble papel fundamental en las Rías Gallegas, como motor económico y ecológico. Biológicamente convierte a esta región en una zona muy fértil, con tasas de producción muy altas, que sustentan una economía azul de vital importancia, no solo de los sectores de acuicultura, pesca o marisqueo, sinó también de los sectores relacionados. A nivel ecológico se comportan también como sumideros de carbono, debido precisamente a la intensa fotosíntesis, que consume dióxido de carbono produciendo oxígeno.

¿Cúal es su presencia en las rías?

La presencia del fitoplancton es muy dinámica, está muy condicionada por cómo interacciona el océano con la atmósfera. Los vientos de componente norte provocan el afloramiento de aguas profundas ricas en nutrientes, y por la dinámica de estos eventos y de la circulación resultante en las rías, se mantienen durante el tiempo suficiente para que el fitoplancton crezca masivamente, especialmente en primavera y en otoño. Estos crecimientos masivos conllevan también el riesgo de aparición de fitoplancton tóxico, con sus problemas ecológicos y especialmente económicos para acuicultura y marisqueo.

¿Qué investigan?

Se busca comprender por qué las Rías son tan extraordinariamente productivas en comparación con la plataforma oceánica adyacente, cómo varía esta productividad en el tiempo, y entender también por qué la Ría de Pontevedra actúa como un punto caliente para la persistencia de algas tóxicas.

¿Qué aplicaciones podría tener?

En cuanto a aplicaciones, el proyecto empleará modelado numérico e inteligencia artificial, para intentar por un lado comprender y por otro predecir estas floraciones de algas tóxicas y dar pie al desarrollo de sistemas de alerta temprana. Esto permitiría mejorar la gestión de la seguridad alimentaria y de las actividades de acuicultura, así como ayudaría en el desarrollo de estrategias de mitigación para minimizar pérdidas.

¿Se conocen las causas de una mayor o menor productividad?

Genéricamente sí, la productividad del fitoplancton depende de varios factores. Explicando de una forma simplificada, es fundamental tener radiación solar (luz del sol, que proporciona la energía para hacer la fotosíntesis). También es necesario el ‘alimento’ para el fitoplancton, que consiste en sales nutrientes, pero también un ambiente tranquilo (con poca turbulencia) en la columna de agua.

¿Y en las rías gallegas?

La geometría de las rías gallegas ayuda a la productividad, pues son abiertas para el océano, pero protegidas de tempestades. Por otro lado, el sistema de vientos permite la aportación de nutrientes profundos hasta la superficie (lo que se denomina afloramiento costero), y la contribución de los ríos gallegos, que proporciona condiciones de estabilidad en la columna de agua, y esos factores hacen que el sistema de las rías sea perfecto para maximizar la productividad, y poder soportar las actividades de acuicultura y marisqueo tal como la conocemos. Sin embargo este es un sistema muy sensible al cambio climático, que ya es un hecho en la actualidad, y muy dinámico, por lo que todavía quedan incógnitas a resolver, como por qué existen diferencias significativas de producción entre unas rías y otras a pesar de su cercanía.

¿Por qué aparece el fitoplancton tóxico? ¿Se puede evitar?

La mayor parte de las especies de fitoplancton tóxico están presentes en las rías de forma natural, desde siempre, en mayor o menor medida. Por algunos mecanismos, unos conocidos y otros no, sufren lo que se llama floraciones, alcanzando altas concentraciones, en algunos casos incluyendo coloración de las aguas, que se denominan mareas rojas. De hecho son estos mecanismos los que pretendemos entender mejor para tener una capacidad de predecir su aparición. Querer evitar las proliferaciones de fitoplancton tóxico es como querer evitar la formación de una tempestad, osea, al menos en la actualidad, no es posible. Sin embargo, el objetivo del proyecto es mitigar, en lo posible, su impacto mediante la predicción.

¿Estos episodios se “curan” de manera natural?

Después de un episodio de floración, hay un decaimiento y la situación vuelve a la normalidad en general en pocos días. Pero hay que tener en cuenta que los organismos que filtran o que consumen el fitoplancton tóxico (mejillones, almejas, peces, etc) pueden tardar mucho más tiempo en disminuir su toxicidad. También en algunos casos pueden sufrir mortalidad. Es crucial entender, por ejemplo, por qué en lugares específicos como la Ría de Pontevedra estas toxinas persisten durante períodos mucho más largos que en otras zonas, provocando, en ocasiones, cierres de hasta nueve meses.