La NASA desarrolla cohetes nucleares para llegar a Marte

La NASA desarrolla pruebas para nuevos motores de propulsión nuclear destinados a equipar cohetes espaciales en futuras misiones tripuladas a la Luna y Marte. General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) anunció la “ejecución con éxito de varias pruebas significativas de alto impacto” en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales (MSFC) de la NASA, con el objetivo de avanzar en la tecnología de reactores de Propulsión Térmica Nuclear (NTP) para misiones de transporte cislunar y exploración profunda, incluidas las misiones humanas a Marte.

Las pruebas se realizaron en colaboración con la NASA para verificar la capacidad del combustible nuclear diseñado por GA-EMS de cumplir con los requisitos de alto rendimiento exigidos para soportar las condiciones extremas del espacio. “Los resultados de las pruebas recientes representan un hito crítico en la demostración exitosa del diseño de combustible para reactores NTP”, declaró Scott Forney, presidente de GA-EMS. “El combustible debe sobrevivir a temperaturas extremadamente altas y al entorno de gas hidrógeno caliente que normalmente encontraría un reactor NTP que opera en el espacio. Estamos muy alentados por los resultados positivos de las pruebas que demuestran que el combustible puede sobrevivir a estas condiciones operativas, acercándonos a la realización del potencial de la propulsión térmica nuclear segura y confiable para misiones cislunares y de espacio profundo”.

GA-EMS realizó varias pruebas en el MSFC de la NASA en Huntsville, Alabama. El combustible nuclear se sometió a un flujo de hidrógeno caliente y a seis ciclos térmicos que alcanzaron hasta 2326 grados Celsius. Cada ciclo incluyó una retención de 20 minutos en el rendimiento máximo para demostrar la resistencia del material a la erosión y degradación. 

“Hasta donde sabemos, somos la primera empresa en utilizar la instalación de prueba ambiental de elementos combustibles compactos (CFEET) en el MSFC de la NASA para probar y demostrar con éxito la capacidad de supervivencia del combustible después del ciclo térmico en temperaturas representativas del hidrógeno y tasas de aumento”, explicó la doctora Christina Back, vicepresidenta de Tecnologías y Materiales Nucleares de GA-EMS. “Estamos entusiasmados de continuar nuestra colaboración con la NASA a medida que maduramos y probamos el combustible para cumplir con los requisitos de rendimiento para futuras arquitecturas de misiones cislunares y a Marte”, concluyó la vicepresidenta.