Hallan la prueba más fuerte de vida fuera del Sistema Solar

Un reciente estudio basado en observaciones del Telescopio Espacial James Webb ha despertado gran interés en la comunidad científica tras detectar en la atmósfera del exoplaneta K2-18b compuestos químicos que, en la Tierra, solo son generados por organismos vivos. Entre ellos destacan el dimetilsulfuro (DMS) y el dimetil disulfuro, comúnmente producidos por el fitoplancton marino.

Este descubrimiento ha llevado a algunos expertos a considerar que podríamos estar ante una de las señales más prometedoras hasta ahora de posible vida más allá del Sistema Solar, aunque los datos aún son preliminares.

¿Qué es K2-18b?

K2-18b es un exoplaneta ubicado a 124 años luz de nuestro planeta, en la constelación de Leo. Es una “super-Tierra” o “mini-Neptuno”, con un tamaño 2,6 veces mayor que el de la Tierra, y orbita una estrella enana fría.

¿Qué encontraron los científicos?

Gracias a las capacidades del telescopio James Webb, los astrónomos lograron identificar en la atmósfera del planeta la presencia de:

• DMS (dimetilsulfuro), una molécula que en la Tierra se asocia exclusivamente con la actividad biológica marina.
• Trazas de dióxido de carbono y metano, lo cual sugiere la posible existencia de un océano subterráneo bajo una atmósfera rica en hidrógeno.

¿Cuál es el significado del hallazgo?

Aunque las moléculas encontradas son consideradas potenciales biofirmas, los científicos, como el astrofísico Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge, insisten en la necesidad de recopilar más evidencia antes de confirmar cualquier hipótesis sobre vida extraterrestre. De acuerdo con el nuevo estudio, los científicos pudieron establecer con un 99,7% de certeza la existencia de vida, aunque se necesitaría alcanzar el 99,99994 % para hacer una declaración definitiva sobre vida fuera de la Tierra.

No se descarta que estos compuestos hayan surgido por procesos no biológicos que aún no comprendemos completamente. En cualquier caso, este avance refuerza la posibilidad de que el universo albergue vida en lugares que antes se consideraban poco probables.