BepiColombo, la misión que estudiará el planeta Mercurio

La misión internacional BepiColombo, desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), alcanzará el próximo 21 de noviembre, tras ocho años de viaje y 9.900 millones de kilómetros, la órbita de Mercurio. Se trata de la primera misión europea a este planeta, que tiene como objetivo investigar el origen y la evolución de un planeta tan cercano al Sol, o analizar la estructura de su núcleo de hierro, su campo magnético y su delgada atmósfera, entre otros.

El 21 de noviembre de 2026 se producirá la inserción en la órbita de Mercurio, unos días después, entre el 9 y el 10 de diciembre, se separarán los orbitadores MPO y Mio para situarse en sus respectivas órbitas operacionales. Ya en 2027, el 10 de marzo el orbitador MPO alcanzará su órbita científica nominal y el 6 de abril se iniciará la fase de operaciones científicas.

España participa de forma estratégica en este hito de la exploración espacial profunda. La contribución nacional representa en torno al 8% del desarrollo industrial y tecnológico de las plataformas europeas, con la implicación directa de ocho compañías aeroespaciales, dos centros de investigación científica y dos infraestructuras operativas clave en territorio nacional. BepiColombo es la primera misión europea que entrará en órbita alrededor de Mercurio y solo la segunda en la historia espacial.

Exploración planetaria

La llegada a Mercurio constituye una de las secuencias de navegación espacial más complejas de la exploración planetaria. Al aproximarse al Sol, la nave espacial debe disipar una gran cantidad de energía y reducir progresivamente su velocidad orbital para contrarrestar la intensa atracción del pozo gravitatorio solar. Para lograrlo, la trayectoria combinó el uso continuo de un sistema de propulsión eléctrica de bajo empuje con múltiples maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y el propio Mercurio.

A estas exigencias de dinámica de vuelo se suman las severas condiciones del entorno operativo: Temperaturas superficiales que pueden superar los 450 °C en determinadas zonas expuestas de la nave, un flujo de radiación solar significativamente superior al registrado en la órbita terrestre y la necesidad de mantener los subsistemas de a bordo y los instrumentos científicos dentro de márgenes térmicos estables a escasa distancia de la radiación solar directa.

El desarrollo de subsistemas cualificados para operar bajo radiación severa y temperaturas superiores a 400 °C estimula avances en nuevos materiales, electrónica de alta fiabilidad, control térmico, sensores, equipos de comunicaciones y algoritmos de navegación, con aplicaciones directas en sectores como la energía, la aeronáutica o la tecnología médica.

Además, el estudio del campo magnético de Mercurio y su interacción con el viento solar aporta datos esenciales sobre la física de plasmas interplanetarios, contribuyendo a perfeccionar los modelos de predicción de perturbaciones solares que afectan a satélites de telecomunicaciones, sistemas de navegación por satélite (como GPS o Galileo) y redes de distribución eléctrica terrestres. El análisis detallado de la composición, estructura interna y evolución geológica de Mercurio también permite contrastar los modelos teóricos sobre la formación y evolución de los planetas terrestres y del Sistema Solar.

Villafranca del Castillo

El Centro de Operaciones Científicas de BepiColombo se encuentra ubicado en el Centro Europeo de Astronomía Espacial, en Villafranca del Castillo (Madrid). Desde estas instalaciones estratégicas se coordinan y planifican las observaciones científicas del orbitador europeo MPO y se gestiona el archivo y distribución de los datos científicos para toda la comunidad investigadora internacional. La estación de seguimiento de espacio profundo de la ESA situada en Cebreros constituye una infraestructura clave de telecomunicaciones para el enlace con BepiColombo.