Curiosity, 4.000 días en Marte buscando algún tipo de vida

El rover Curiosity de la NASA, desplegado el 5 de agosto de 2012 en el cráter Gale de Marte, cumplió 4.000 días marcianos indagando si el antiguo planeta rojo pudo albergar vida microbiana. El rover recientemente perforó su muestra número 39 y luego dejó caer la roca pulverizada en su vientre para un análisis detallado.

Para cumplir su misión, el rover fue ascendiendo gradualmente la base del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, cuyas capas se formaron en diferentes períodos de la historia marciana y ofrecen un registro de cómo el clima del planeta cambió con el tiempo. La última muestra se recolectó de un objetivo apodado “Sequoia” (todos los objetivos científicos actuales de la misión llevan nombres de ubicaciones en la Sierra Nevada de California). Los científicos esperan que la muestra revele más sobre cómo evolucionó el clima y la habitabilidad de Marte a medida que esta región se enriqueció en sulfatos, minerales que probablemente se formaron en agua salada que se estaba evaporando cuando Marte comenzó a secarse hace miles de millones de años. Finalmente, el agua líquida de Marte desapareció para siempre.

“Los tipos de minerales de sulfato y carbonato que los instrumentos de Curiosity han identificado en el último año nos ayudan a comprender cómo era Marte hace tanto tiempo. Hemos estado anticipando estos resultados durante décadas, y ahora Sequoia nos dirá aún más”, dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión.

Estudiando el clima

Descifrar las pistas sobre el antiguo clima de Marte requiere un trabajo de detective. En un artículo reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, los miembros del equipo utilizaron datos del instrumento de Química y Mineralogía (CheMin) de Curiosity para descubrir un mineral de sulfato de magnesio llamado starkeyita, que está asociado con climas especialmente secos como el clima moderno de Marte.

El equipo cree que después de que los minerales de sulfato se formaran por primera vez en agua salada que se estaba evaporando hace miles de millones de años, estos minerales se transformaron en starkeyita a medida que el clima continuó secándose hasta su estado actual. Hallazgos como este perfeccionan la comprensión de los científicos sobre cómo surgió el Marte actual.

A pesar de haber conducido casi 32 kilómetros a través de un ambiente extremadamente frío bañado en polvo y radiación desde 2012, Curiosity sigue siendo fuerte. Actualmente, los ingenieros están trabajando para resolver un problema con uno de los “ojos” principales del rover: la cámara izquierda de distancia focal de 34 mm del instrumento Mast Camera, o Mastcam. Además de proporcionar imágenes en color de los alrededores del rover, cada una de las dos cámaras de Mastcam ayuda a los científicos a determinar desde lejos la composición de las rocas.