Los barcos aljibe cumplían básicamente dos funciones que eran aprovisionar de agua a los buques y sofocar los incendios a bordo. Antes de su aparición las aguadas eran interminables y la extinción de incendios a bordo muy complicada.
Si el buque incendiado era a vela estaba perdido y si era a vapor, pero tenía sus máquinas averiadas cosa bastante habitual en caso de incendios al generarse muchas veces en la caldera por explosión o en las carboneras, no quedaba más remedio que intentar sofocarlo a cubos. En la mayoría de los casos el incendio terminaba con la pérdida del buque. Sirva de ejemplo lo acontecido el 15 enero 1887 en la ría de Vigo cuando el “Paquete de España” se incendió en la ranchería de proa y, como no existía á bordo ni fuera medio alguno para atajarlo, el fuego tomó al momento proporciones extraordinarias. Todo ello pese a que alrededor de este bergantín había varios botes con la tripulación de los demás buques fondeados en el puerto, que á la primera señal del fuego acudió en auxilio de sus compañeros de mar. Sabemos que el buque, aunque tarde, fue auxiliado por un aljibe, primera noticias que tenemos de uno operando en la ría. Sin embargo al llegar tarde hubo necesidad de apelar al último recursoen esos casos que fue barrenar el buque y echarlo así al fondo. Así, después del accidente y una vez hundido el buque, los vigueses pudieron ver desde la playa del ex-convento (Arenal) á donde fue remolcado el “Paquete” por varios botes, los dos palos y una parte del casco que emergía tumbado hacia babor. El paquete España al mes fue reflotado y recompuesto.
Los primeros años del vapor aljibe Roberto
El aljibe Roberto fue construido en 1905 los astilleros The Dundee Shipbuilders Co. Ld.”, en Escocia. Con su reducida eslora de 22 m. y 6,35 de manga era capaz de trasvasar 130 toneladas de agua potable, en poco tiempo, al buque que la necesitase. Igualmente era empleado para la extinción de incendios a bordo de los barcos. Tenía una máquina, construida en 1904, que daba 120 caballos de vapor. Su caldera primero fue alimentada con carbón y, modificada en los años 50, pasó a petróleo.
El aljibe comenzó prestando sus servicios en el puerto de La Coruña. A finales de junio de 1906, Enrique Guyatt primer propietario del Roberto, presenció desde los muelles de Garás la entrada del “Universo” que remolcaba al “Cabo Trafalgar”, de la compañía Vasco-Andaluza, con un fuerte incendio en sus bodegas que le costó la vida a un calderetero y un maquinista. El Sr. Guyatt preparó rápidamente el Roberto y en poco más de diez minutos estaba vertiendo agua, a torrentes, con sus potentes mangas en el interior del cabo Trafalgar. Tal era la cantidad de agua que vertía el Roberto que anegaba totalmente el Cabo Trafalgar por lo que escoraba por la banda de babor y ante el temor de que zozobrase se dio orden de parar las bombas del Roberto. En julio de 1908 participó también en La Coruña en las labores de extinción del incendio declarado a bordo del vapor Matapán de las Mensajerías Marítimas.
Por noticias de 1909 sabemos que el vapor Roberto alternaba sus servicios entre los puertos de La Coruña y Ferrol. El 15 de abril de 1922 el Sr. Guyatt seguía en activo y botaba en La Coruña el casco de un nuevo aljibe construido en la dársena inmediata al Parrote. La botadura de este barco no comenzó con buen pie pues en un primer intento solo alcanzó el mar la popa y fue necesario otro intento para poner a flote el casco. Otro Aljibe del señor Guyatt fue el Henry que el 7 de agosto de 1923 participó en el salvamento del Concepción Arenal que había quedado varado en la playa del Parrote consiguiendo reflotarlo. El Henry también trabajó en febrero de 1925, junto a un buzo, en los intentos de reflotar el vapor Europa hundido en la dársena del puerto de La Coruña.
El aljibe León compañero de fatigas del Roberto. El 31 de octubre de 1913 el aljibe León de la Sociedad de Salvamentos participa en Vigo en la extinción del incendio del vapor alemán Kalymnos. Una vez inundadas las bodegas para extinguir el fuego, las mismas bombas achicaron el agua. El 10 de enero de 1915 participaron los aljibes León y Roberto, esta es la primera noticia que tenemos del Roberto en nuestra ría, en sofocar el fuego del vapor inglés Bengalí varado en San Simón. Procedente de Calcuta el fuego se había originado frente a las costas de Portugal. Nueve días después, el 19 de enero de 1915, el León consigue vaciar las bodegas anegadas del Highlan Glen de la compañía Nelson Nilo por tocar en unos bajos. El León consiguió salvar al trasatlántico. El 1 de octubre de 1916 el León participa en la extinción del fuego del vapor de pesca Antonio al cual se le habían incendiado las carboneras. Así pues el Roberto debió de prestar servicio hasta 1913-1914 en La Coruña y el León debió operar solo en la ría hasta esas fechas. Durante unos años, a mediados de la segunda década del siglo XX, compartieron operaciones. Del León hay noticias en 1903 prestando servicio en Bilbao combatiendo el fuego del vapor “Katalin” de Vigo.
Otro aljibe de Vigo fue el Hidria I que comenzó a trabajar en Vigo en 1922 y que se hundió en el puerto en 1959 y después de reflotarlo fue desguazado.
El Roberto en Vigo
El próximo destino del barco estaba en Vigo y su ría, aguas de las cuales ya no saldría convirtiéndose con los años casi en un icono naval de la puerta del Atlántico. La primera noticia que tenemos del vapor en Vigo es en marzo de 1916, cuando ya pertenecía a Francisco Molins, y no es precisamente buena pues apareció hundido en su boya creyéndose, como así sucedió, que podrá ser reflotado.
El 14 de junio de 1916 participa en las labores de extinción del fuego que se declaró a bordo del vapor español Cirilo Amorós que hacía la ruta Almería-Cárdiff con cargamento de frutas, maíz y algarrobas. El trabajo de extinción fue dificultoso al no coincidir las mangueras de los bomberos con las bombas del Roberto y fue difícil encajarlas. El 19 de mayo de 1918 asiste al “cabo Quejo” en el cual se produjo un incendio en la bodega número uno, detectada al abrir una escotilla una vez ya estaba atracado en el puerto de Vigo.
El Roberto anegó la cubierta incendiada. El 9 de septiembre de 1920 participa en el auxilio al trasatlántico norteamericano Siboney embarrancado en las costas del Morrazo. En el terrible temporal del 25 de febrero de 1922 el trasatlántico Karl Skogland golpeo al Roberto causándole graves averías comprometiendo seriamente el vapor pero fue reparado. En junio de 1925, con sus bombas reflotó al vapor danés Berlín varado en la playa de Coya. En este trabajo también participó el aljibe Hidra I. Ambos pertenecientes a la compañía Molins Valverde domiciliada en Vigo.n
