La misión Gaia, con la viguesa Ana Ulla, analiza la Vía Láctea a fondo

El proyecto Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que se centra en cartografíar la Vía Láctea, entra en una nueva fase después de que la propia ESA confirmara ayer la finalización de las observaciones científicas de la nave espacial Gaia, lanzada el 19 de diciembre de 2013. Desde entonces y hasta la actualidad, la sonda Gaia acumuló más de 3 billones de observaciones de unos 2.000 millones de estrellas y otros objetos, construyendo el mapa más grande y preciso de la Vía Láctea. Aunque el tanque de combustible de Gaia se está agotando, la misión continuará, de una banda, con la programación de pruebas tecnológicas para las próximas semanas, antes de que la sonda se traslade su órbita de jubilación y, de otra, con la programación de dos publicaciones masivas de datos, una previsiblemente el próximo año 2026, y otra, la finales de esta década.

Vinculada al proyecto desde 2006, junto con el ‘Galician Group for Gaia’, integrado su vez en el consorcio DPAC (Data Processing and Analysis Consortium), del que forman parte unos 450 profesionales internacionales, la catedrática de Física Aplicada de la UVigo Ana Ulla explica que “el enorme volumen y precisión de los datos astronométricos de Gaia, para casi 2.000 millones de estrellas, proporcionaron resultados muy relevantes” y pone como ejemplo el conocimiento tan preciso que ahora se tiene de la estructura, distribución de masas, dinámica y historia evolutiva de la Vía Láctea, “incluyendo aquí la caracterización de corrientes estelares y de los restos de otras galaxias que fueron en su día devoradas por la nuestra, junto a la capacidad de predecir colisiones galácticas futuras”. 

Con el fin de las observaciones de Gaia, la labor de la astrofísica de la UVigo se intensifica: “Estamos trabajando a destajo en la producción del 4º catálogo de datos, que posiblemente sea público en 2026, y que contendrá millares o millones de objetos de todas las categorías, desde cuerpos del Sistema Solar, hasta exoplanetas o galaxias muy lejanas”.