Ignacio Villanueva: "Los piratas somalís son auténticos profesionales, pueden secuestrar cualquier barco"

El vicealmirante Ignacio Villanueva Serrano, comandante de la Operación Atalanta, charla para los lectores de Atlántico sobre el repunte de los ataques piratas somalís y recuerda los secuestros de los pesqueros españoles ‘Playa de Bakio’ y ‘Alakrana’ hace casi 20 años y con marineros gallegos a bordo. Estos casos fueron los que permitieron la creación de esta misión aeronaval europea que dirige Villanueva desde el Cuartel General en Rota (Cádiz). Esta semana dio una charla en Vigo sobre las labores de la Atalanta en su lucha contra la piratería en el Cuerno de África y el océano Índico occidental. Se encarga de la seguridad marítima y cumple tareas de protección a los buques del Programa Mundial de Alimentos, lucha contra el contrabando de armas y drogas, la pesca ilegal y la flota fantasma rusa.

¿Cómo es la situación actual de la piratería en el Índico?

Estamos sufriendo un aumento de piratería que nos ha pillado por sorpresa porque en menos de 10 días llegaron a piratear tres buques mercantes completos y hubo varios intentos de ataques. En estos momentos hay unos 100 piratas en la mar. Es muy relevante y hay que vigilarlo porque, de seguir así, habría que tomar alguna medida adicional, como solicitar algún medio más.

¿A qué achacan este incremento de ataques?

Hay varios factores. El monzón acaba de comenzar, lo que no permitirá a partir de ahora salir a la mar, así que los piratas planificaron hacerlo antes. El segundo factor es el bloqueo en la zona del Estrecho de Ormuz por parte de la Marina Americana que afecta a otros tráficos ilícitos que vienen desde el sur de Pakistán hasta Somalia. Entonces, los clanes que se dedican a actividades ilegales están perdiendo dinero y salen a la mar a piratear. También hay que tener en cuenta las grandes crisis internacionales, que provoca que los piratas piensen que el foco internacional va a estar ahí y creen que pueden atacar con menos atención. En definitiva, ha vuelto el deseo de piratear y retomar esta actividad es realmente sencillo. Necesitan armas, entre 10 y 15 personas y un barco pequeño y rápido desde la costa (un skiff) que sea capaz de abordar otro más grande (un dhow) para acceder a altamar e ir a por su objetivo.

Parecía que estaba controlada la situación o, al menos, que no había tantos ataques.

Desde 2019 hasta 2023 hubo cero actos de piratería y todo el mundo creía que había desaparecido, pero la Atalanta siempre defendió que no había desaparecido y, efectivamente, el tiempo nos ha dado la razón. En 2023 se produjo un aumento considerable, hubo unos 40 casos hasta 2024 y ahora estamos desde principios de año en unos 20.

¿Algún buque español afectado?

No.

Es inevitable recordar los secuestros que sufrieron los atuneros vascos ‘Alakrana’ y del ‘Playa de Bakio’, que llevaban a bordo tripulación gallega. ¿Cómo recuerda usted aquellos casos?

En este momento era oficial de la Armada, aún no tenía nada que ver con Atalanta y ahora que soy un experto en la piratería y sé cómo funciona, pues los veo como unos casos complicados, en los que tienes que tener muy claro cómo quieres terminar ese caso de piratería porque la tripulación sufre y los familiares también.

¿Sería posible hoy en día un secuestro de tal magnitud en un pesquero?

Es posible un secuestro de cualquier barco. Ahora mismo los piratas son muchos, van muy bien armados, tienen información vía satélite de la situación de los buques. Hay que estar siempre alerta.

¿Se profesionalizaron los piratas?

Sí. No salen a la mar cuatro amigos que van a un barco. Son auténticos profesionales.

Ahora mismo hay unos 100 piratas en la mar, son muchos, van muy bien armados y tienen información vía satélite de la situación de los buques"

¿Los buques que transitan por la zona llevan seguridad privada embarcada?

Los pesqueros llevan seguridad privada a bordo, que es un método de disuasión muy importante que logra evitar actos de piratería.

¿Qué mensaje daría a los marineros y familias?

De tranquilidad porque nuestros barcos pesqueros no están en la zona donde hay piratas y que hay gente que se ocupa de que pesquen con seguridad y que tengan la seguridad que la Atalanta va a estar siempre detrás de ellos.

¿Cuál diría que es el blanco principal de los piratas hoy en día?

Les interesa todo lo que les dé dinero, que sea fácil de vender y de negociar. Eso es lo que buscan. Los tres mercantes que están pirateados en estos momentos, dos llevan combustibles y el otro fertilizantes, que es lo más sencillo de vender y, si no lo venden, roban el combustible. Esos son los blancos ideales.

Desde 2019 a 2023 no hubo ningún acto de piratería. La seguridad privada a bordo de los barcos es un método de disuasión muy importante"

¿Qué papel juega la tecnología, como drones o la IA?

Está metida en todos los procesos de la Atalanta, tanto en el planteamiento como en la ejecución. Todos los programas navales tienen inteligencia artificial que alerta de movimientos extraños en los barcos. Los drones mandan la señal de vídeo a mi cuartel general y a Bruselas desde la mar y los equipos de asalto cuentan con la última tecnología.

¿En qué circunstancias puede actuar la Operación Atalanta ante un buque secuestrado?

Para abordar un barco que está pirateado hace falta cumplimentar 5 o 6 autorizaciones. Cada caso es diferente, pero lo que puede decir es que Atalanta siempre está preparada y lista para actuar, aunque no siempre se consiguen tachar las autorizaciones necesarias. Hasta ahí te puedo contar.

¿Qué medios aporta España?

Tengo que aclarar que yo represento a la Unión Europea, pero estoy muy orgulloso de ser almirante de la Armada Española. España es el estado miembro de la Unión Europea que más interés tiene en esta operación, participa entre el 75 y el 80 por ciento de todas las fuerzas de Atalanta. Mantiene una fragata con capacidades de helicóptero, un UAV y equipo de operaciones especiales en la mar durante seis meses al año y pone un avión del Ejército del Aire en Djibouti durante unos cinco meses. Además, cuenta con el Cuartel General de la Atalanta que está en Rota (Cádiz).

¿Ve posible erradicar la piratería?

La piratería es un mal crónico. Erradicarla no es posible desde la mar, ni desde una operación militar como Atalanta porque los problemas estructurales provienen de la gobernanza del país. La UE es capaz de proveer recursos a Somalia, apoyo político y una operación marítima que creo, veo y vivo, es correcta y funcional.

¿A cuántos barcos protegió Atalanta en sus 18 años de funcionamiento?

Fácilmente a 200.000. Desde el 23 de noviembre de 2023, desde que soy comandante, la cifra es de 103.000 barcos.

¿Hasta cuándo ejercerá de comandante?

Hasta que alguien me echen (risas). Creo que este año, en diciembre, lo dejaré.

Se prorrogó la misión hasta febrero de 2027. ¿Seguirá la Atalanta a partir de ahí?

Muy buena pregunta. Yo creo que debe continuar, pero obviamente nos ajustaremos a lo que las naciones europeas decidan.

¿Hay algún caso que le haya marcado?

El del ‘Hellas Aphrodite’ y sobre todo el del ‘Chrystal Arctic’. Fue un caso de libro. Nos avisan de que un mercante está siendo atacado y su equipo de seguridad dispara y le da al barco de los asaltantes, que explota. Una unidad de Atalanta se encontraba muy cerca, llega a la zona, participa y detiene a los piratas que estaban ya en el agua. Estamos satisfechos porque se pudo detener a los asaltantes y salvar a uno de ellos con una operación a vida o muerte en el barco español. Somos capaces de ir a la llamada de socorro de un buque mercante que es atacado, rescatar a los piratas y al mismo tiempo ser firmes y presentarlos ante el juez para que se juzguen. Se cumple el trato humanitario con cuidado y firme de la piratería.

¿Cuál sería ese titular que le gustaría ver sobre la piratería?

Somalia sale adelante como nación y agradece a Atalanta y a la Unión Europea su trabajo. Yo trabajo por los somalíes y para que Somalia sea capaz de salir adelante de manera sostenida, integrada y que todo el mundo viva una vida decente. Se me está poniendo la piel de gallina.