Belén Riveiro: “La IA nos ayuda a predecir el impacto de fallos en infraestructuras civiles”

La ingeniera de la UVigo Belén Riveiro (Cotobade, 1983), profesora en la Escuela de Ingeniería Industrial e investigadora del Cintecx, fue reconocida ayer con el premio RAGC-UIE (Real Academia Galega de Ciencias y Universidad Intercontinental de la Empresa) para investigadores jóvenes en la categoría de Ciencias Técnicas.

Belén lidera numerosas líneas de investigación que combinan ingeniería estructural, teledetección e inteligencia artificial para la evaluación de estructuras de ingeniería civil como puentes, carreteras y vías férreas y coordina la Red Nacional de monitorización e inspección para la evaluación de estructuras en servicio.

-¿Cómo valora este reconocimiento?

Es muy satisfactorio recibir este reconocimiento de una institución tan prestigiosa como es la Real Academia Galega de Ciencias, y más aún al ver el nivel tan excepcional de las otras premiadas. El reconocimiento es compartido con mis compañeros del grupo de investigación de Geotecnologías Aplicadas de la Universidad de Vigo.

-¿Se lo esperaba?

En un primer momento no tenía claro si presentarme; sabía que a nivel autonómico había otros investigadores de muy alto nivel, pero mis compañeros de grupo me animaron a presentar la candidatura, de modo que alguna esperanza siempre queda.

-Su investigación abarca el uso de inteligencia artificial en obras de ingeniería civil. ¿De qué formas puede ayudar esta nueva tecnología?

Haciendo un uso responsable de estas tecnologías emergentes es posible avanzar en el conocimiento de muchas disciplinas más tradicionales que suelen llevar aparejados modelos computacionales complejos. Así, en nuestro grupo de investigación trabajamos en dos vertientes principales. Por un lado, muchas técnicas de aprendizaje automático (Machine Learning) nos ayudan a filtrar y clasificar los ingentes volúmenes de datos que utilizamos para monitorizar infraestructuras o activos en servicio. La otra vertiente se centra en construir modelos computacionales muy eficientes que nos permitan predecir el comportamiento de los sistemas estructurales ante diferentes escenarios, y así anticipar el impacto de eventos extremos sobre la estructura (fallos locales, sobrecargas, etc.).

-¿Hay muchas infraestructuras civiles en riesgo de colapsar en el país?

La Red Nacional en monitorización e inspección para la evaluación de estructuras en servicio-MonitoRED engloba a los principales grupos de investigación de universidades españolas trabajando en técnicas de inspección y monitorización de estructuras. Yo diría que cualquier estructura es susceptible de colapsar. Lo que intentamos es minimizar ese riesgo de colapso; por un lado, verificando a lo largo del tiempo que las estructuras trabajan en las condiciones para las que fueron diseñadas. Por otro, tratamos de anticipar anomalías o eventos extremos que puedan poner el riesgo la capacidad de la estructura debido, tanto al propio deterioro de la estructura, como a sobrecargas excepcionales. Tratamos de generar información que permita tomar decisiones ágiles y que minimicen las consecuencias o impacto de dichos eventos.

-¿Cómo se actúa para evitar este tipo de desastres desde el campo de la investigación?

Hoy en día existe un campo de investigación muy amplio y multidisciplinar enfocado a disponer de infraestructuras resilientes. Este reto abarca desde nuevas estrategias para mejorar la preparación de nuestra sociedad ante nuevos escenarios climáticos o incluso geopolíticos (incluyendo sistemas de análisis de riesgo ante múltiples amenazas (riesgos naturales, acciones humanas, accidentes, etc.), sistemas de alerta temprana tanto de activos físicos como ciberseguridad, sistemas de gestión de emergencias más eficientes e interoperables, hasta nuevos sistemas constructivos que mitiguen o impidan la propagación de colapsos cuando un evento extremo afecta a un sistema estructural. Estos son sólo algunos ejemplos donde la ciencia está avanzando de cara a tener infraestructuras críticas resilientes.

-A día de hoy es una referencia en un campo tan masculinizado como la ingeniería. ¿Se encontró con obstáculos de este tipo a lo largo de su carrera?

A nivel personal, debo reconocer que durante mis años como estudiante o los primeros años de actividad profesional nunca me sentí discriminada o con menos oportunidades que mis compañeros de género masculino por el hecho de ser mujer. No obstante, tras la maternidad sí me he dado cuenta de que pelear contra la biología es muy complicado; el desgaste físico y mental que suponen embarazos, postpartos, y reincorporación a la carrera profesional es mucho más acusado en el caso de las madres, y por ello, creo que las acciones de discriminación positiva son muy necesarias paliar estos desequilibrios, y así ayudarnos a seguir adelante y no tirar la toalla a nivel profesional.

-¿Qué le diría a las niñas que se estén pensando si perseguir o no una carrera en uno de estos ámbitos?

Que siempre persigan sus metas y no se dejen influir por etiquetas o clasificaciones que nada tienen que ver con las verdaderas capacidades de las personas. Confío en que dentro de muy poco este tipo de tópicos sean, simplemente, historia.