“El 90% de las muertes por cáncer se debe a la metástasis, queremos descubrir sus causas”

José Manuel Castro Tubío da clase en la Facultad de Biología de la Universidad de Vigo y realiza su labor investigadora en el Centro de Investigaciones Biomédicas, aunque pronto también utilizará las instalaciones de la Estación de Ciencias Marinas de Toralla (Ecimat). Llegó hace un año al departamento de Bioquímica, Genética e Inmunología y es de los contados investigadores que logró una beca del Consejo Europeo de Investigación en la Universidad de Vigo. Creó su propio grupo, Genomas Móviles, y se fusionó con el grupo que lidera el genetista David Posada, otro de los ‘cracks’ que tiene en su haber una beca europea Consolidator Grant. Forman el Grupo Genómica Evolutiva. A día de hoy Castro Tubío sigue recibiendo ofertas de trabajo de otros centros de investigación, pero no se va porque el actual gobierno de la Universidad de Vigo "ha hecho muchos esfuerzos para que estuviera lo más contento posible" y porque considera que en la Universidad de Vigo se dan las condiciones que necesita para su investigación, entre otras cosas por la presencia de la Ecimat (Toralla) y por ser "de las primeras universidades de Europa en el estudio de los bivalvos".

¿Qué trata de encontrar?

Hay unos cánceres muy peculiares que se llaman cánceres transmisibles. No quiere decir que sean contagiosos, sino que las propias células del cáncer tienen la habilidad de salir del individuo y contagiar a otro. Nuestro proyecto se centra en averiguar cuáles son los cambios genéticos que ocurren en una célula, qué hace esa célula se convierta en un tumor y segundo en un tumor qeu puede ser transmitido de un individuo a otro.

¿Y a partir de ahí saber cómo se produce la metástasis?

Si lo piensas este proceso de transmisión es equivalente al de una metástasis, que no es más que células de un tumor que pueden desprenderse llegar a otros órganos y generar nuevos tumores. Nosotros estudiamos metástasis entre individuos, averiguar las causas genéticas nos va a dar más información de cómo ocurre y evoluciona la metástasis en general. El 90% de la gente que muere de cáncer es por culpa de la metástasis.

¿Cuáles son los cánceres transmisibles?

Hay tres tipos. Uno en el demonio de Tasmania, tiene un cáncer que está acabando con la especie, es un problema ecológico de primer orden. Lo tiene en la cara, cuando se pelean se transmite de unos individuos a otros y acaba matando al que lo padece. Hay un segundo cáncer transmisible en perros y que surgió hace 11.000 años. Es el tumor vivo más antiguo que se conoce, afecta a los genitales y se transmite a través del coito Se da sobre todo en países subdesarrollados donde las condiciones higiénicas no son buenas, pero está extendido por todo el mundo. Un tercer tipo, que es del que más me ocupo, es una leucemia en bivalvos que tiene la habilidad de salir al mar, sobrevivir en ese ambiente hostil e infectar a otro individuo. Queremos saber las causas genéticas.

¿El ser humano está exento?

No, no está exento en absoluto. Hay datos en la literatura científica. En el caso de los animales que mencionamos son cánceres establecidos, pero en el ser humano ocurre de forma esporádica. Hace años un cirujano operó un tumor y al cabo de un tiempo le surgió un tumor en la mano. Cuando se fue a estudiar genéticamente las características del tumor se vio que el ADN de ese tumor no se correspondía con el del cirujano sino con el del paciente al que había operado. Ese cáncer se transmitió de un individuo a otro. Hay transmisiones de leucemias entre madres y fetos y por donación de órganos. Tener un mejor conocimiento de cómo ocurren estos cánceres transmisibles en otras especies nos puede ayudar a prevenir posibles problemas en el futuro en humanos. No se descarta que pueda pasar.

¿En qué va a derivar el proyecto?

Empezamos en enero de este año y va a durar cinco años. Creo que puede abrir muchas vías. Hay una aplicación muy clara en acuicultura, porque si sabemos cómo se producen esos cánceres podemos desarrollar estrategias para frenarlos. En cuanto al cáncer, creo que nuestro proyecto nos va a proporcionar nuevos conocimientos sobre como evolucionan y como se producen unas metástasis muy particulares y abrir vías para comprender mucho mejor como ocurre el proceso de metástasis en general, los genes implicados y quizá descubrir alguna diana para utilizarla en la lucha contra el cáncer.

En los últimos días conocimos distintas iniciativas de investigadores que buscan fondos entre la ciudadanía. ¿Tan difícil es conseguir financiación?

Sí, es complicado. La Universidad de A Coruña lanzó un programa que se llama In Talent en el que está involucrado Inditex. Hay iniciativas que se canalizan a través de instituciones como la Asociación Española contra el Cáncer, la Fundación Areces o las becas de la Fundación Barrié, entre otras que financian proyectos. Mi primera experiencia con el mecenazgo fue con 10 años: había creado con un amigo la asociación ADN (asociación de defensa de la naturaleza), la publicitamos y nos llamó una viejecita que nos quería dejar su herencia. No la cobramos, pero eso muestra que hay gente dispuesta a poner dinero en estas cuestiones. Las grandes fortunas de este país podían hacer mucho más, Bill Gates está invirtiendo mucho incluso en proyectos de investigación que se están haciendo en Galicia. Al final la vida de una persona puede depender de estas investigaciones que estamos realizando. En mecenazgo estamos todavía en pañales. Yo siempre digo que no tenemos nada que envidiar en cuestión de talento a ningún país, pero sí tenemos que envidiar los recursos.