David Evangelista: “Si tuviera un hijo con síndrome de Down, querría vivir en el Vigo de 2025”

Hace 17 años que David Evangelista (Providence, Rhode Island, Estados Unidos, 1977) se instaló en Vigo junto a su esposa, natural de Vizcaya. Aquí construyeron una familia viguesa y desde aquí, él desempeña una labor imprescindible en Special Olympics, organización mundial que combate la discriminación contra las personas con discapacidad intelectual a través del deporte y de la que será director ejecutivo desde el 1 de enero de 2026. “Me siento honrado, ilusionado y también algo nervioso”, reconoce en el set de Atlántico, donde proclama sin ambages su vínculo: “Soy vigués de adopción”.

¿Así se siente después de 17 años en nuestra ciudad?

La verdad es que sí. Estoy bastante españolizado y galleguizado. Mis dos niños son de aquí y ‘falan galego’. Galicia y Vigo en particular tienen mucho que ver con la zona de la que soy yo. Por la costa, por la tradición gastronómica de marisco y pescado y por la mentalidad de comunidad. Me he sentido abrazado aquí y no puedo más que agradecerlo.

¿Qué es Special Olympics?

Es una ONG internacional, fundada por Eunice Kennedy Shriver en 1968. La gente conoce a la familia Kennedy por el presidente, el fiscal y senadores. Pero muchos no sabrán de Rosemary Kennedy, hermana del presidente. En aquel entonces, había un estigma tan grande que la escondieron mucho. Fue un tema delicado. Eunice, nuestra fundadora, quería subrayar los derechos de su hermana, sus talentos y la urgencia de reconocer que cada persona tiene dignidad. A partir de ahí, el espíritu de Special Olympics ha sido la inclusión y el entendimiento mutuo.

"Soy vigués de adopción; me he sentido abrazado aquí y no puedo más que agradecerlo"

Y la clave es el deporte.

Hacemos esto con baloncesto, con bádminton, con esquí, con natación... Nosotros no queremos que el mundo se sienta mal por nuestros deportistas. Al contrario. Le pedimos a la comunidad internacional que den una oportunidad a estas personas. Más aún, que jueguen con ellos. Entrénales, apoya, dona, sé parte. Queremos que el mundo celebre la dignidad en su sentido más profundo.

Pocas cosas unifican y dignifican más que el deporte.

Exactamente. Es más, el deporte es uno de los elementos sociales de hoy en día que aún no es político. Y casi todo lo es. Tú y yo podemos ser de izquierdas o de derechas, pero si nos encontramos en el bar para ver el partido, da igual nuestra ideología porque el deporte nos une. Creo que las personas con discapacidad intelectual son los profesores del nuevo mundo. Nos invitan a ser mejores. Y en una sociedad tan dividida y fragmentada, menos mal que hay deportistas que solo piensan en tender puentes. Eso es muy bonito.

¿Qué retos afronta como nuevo director general?

Tras 57 años, está claro que lo que ofrecen nuestros deportistas al mundo funciona. Son 5 millones en 190 países. Y esta cifra crece a diario. Queremos seguir dándoles la oportunidad de entrenar y competir. También a gente sin discapacidad intelectual, para unificar nuestro movimiento. Además, queremos innovar. Ayudar a refugiados, por ejemplo, para que puedan jugar con nosotros. Queremos reclutar más mujeres y chicas, para asegurarnos de que nuestra plataforma es 100% inclusiva. Deseamos fomentar valor mutuo con gobiernos, desde el ayuntamiento de Vigo a Madrid, con el gobierno central; a Bruselas con la Unión Europea; o a la ONU.

“Las personas con discapacidad intelectual son los profesores del nuevo mundo”

Cuánta más gente se aglutine alrededor, mejor.

El mensaje de jugar juntos como metáfora de vivir juntos es muy potente. Special Olympics es una contra narrativa al rencor y la toxicidad del discurso social hoy en día. Nosotros celebramos y da igual si ganas el oro o eres último. Lo más importante es que estás en el campo, en la piscina o en el monte.

¿Qué tienen en común con los Juegos Paralímpicos?

Compartimos una gran relación con ellos. Hablamos el mismo idioma, pero nuestros modelos son diferentes. Nosotros somos muy ONG. No competimos, nos apoyamos. Hay deportistas de Special Olympics que participan en los Juegos y allí pueden visibilizar su talento y sus derechos. Nosotros los apoyamos.

Imagino que conoce al Celta de la Liga Genuine.

Por supuesto. Nosotros hemos colaborado con la liga. Pero, igual que con los Juegos, tenemos un espíritu diferente. Eso sí, hablamos el mismo idioma. De estos dos ejemplos, lo que más me gusta es la normalización de la participación deportiva de este segmento de la población. Hace 50 años, era algo impensable. En mi opinión, esto es progreso. Avance social. Muchas veces pensamos a dónde va nuestro mundo, pero ejemplos así te hacen ver que esto está bien. Si yo fuera un padre con un niño con síndrome de Down, querría vivir en el Vigo de 2025.

"El mensaje de jugar juntos como metáfora de vivir juntos es muy potente"

¿De dónde le viene el vínculo con Special Olympics?

Llevo un cuarto de siglo trabajando para este segmento de la población. A mediados de los 70, Eunice Kennedy llamó a mi padre, que era profesor de educación especial, para arrancar Special Olympics. Si te digo que la gran mayoría de la gente dudaba, es quedarme corto. Muchos lo juzgaron, lo llamaron tonto. 57 años después, la historia lo ha dicho todo.

¿De ahí que decidiera dedicar gran parte de su vida a esta labor?

Cuando yo acabé la carrera en Washington, quería hacer algo con significado. Ahí empecé. Ahora, con la perspectiva de mis 48 años, puedo decir que Special Olympics ha creado una de las piezas más bonitas de la historia humana. Es algo muy orgánico, creado por madres, padres, abuelos, profesores. Gente muy ordinaria tratando de crear algo extraordinario para un segmento de la población que, definitivamente, es extraordinario. Le digo a cualquiera que lea esto que si puede jugar con los deportistas de Special Olympics, cambiará su vida. Y no lo digo como algo con cohetes, sino que dará una nueva perspectiva. No volverá a ver el mundo igual.

"Special Olympics ha creado una de las piezas más bonitas de la historia humana"

Hasta ahora ha sido responsable de Eurasia, al frente de 58 países. ¿Cómo se gestiona una agenda tan global desde Vigo?

Con mucho vuelo porque no hay demasiadas conexiones directas. Sin embargo, no hay una sensación mejor que aterrizar en Peinador. Hay que organizarse bien porque amo a mi familia y trato de no gastar más tiempo del necesario fuera. Cuando toco Vigo, 'a nosa terra', sé que estoy en casa. Yo no sé a dónde pertenece mi trabajo, pero sí que sé que es importante tener presente cuál es el objetivo de ir aquí y allá. De lo que se trata es de convencer a la persona que está enfrente, en este caso tú, de que hay una urgencia en la inclusión de personas con discapacidad intelectual. No es algo bonito. Pero si hacemos esto bien, imagina la de cosas que pueden ir mejor.

¿Cuánto falta para que las personas con discapacidad intelectual reciban el trato que merecen como miembros de pleno derecho de esta sociedad?

Nunca fue mi fuerte, pero te responderé en términos matemáticos. La cantidad de tiempo que tenemos que gastar hasta que logremos ese cambio es igual a nuestra disponibilidad a escuchar a estas personas. Ellos saben la ruta. No te puedo decir un año, dos, una década o un siglo. Puede ser muy corto si espabilamos. Y no lo digo de manera romántica, sino estratégica. Si podemos incluir a este segmento de la población, no solo en el deporte, también en el colegio o en el mercado laboral, imagina lo que podemos hacer con el mundo. Porque eso significará que hemos aprendido lo que es inclusión para que todos ganen. Juega con los deportistas de Special Olympics y aprendamos todos juntos.