La protección solar cumple 41.000 años de antigüedad

El antiguo Homo sapiens podría haber desarrollado técnicas para protegerse de la radiación solar dañina por el desplazamiento del Polo Norte magnético sobre Europa hace unos 41.000 años.

Según una nueva investigación de la Universidad de Michigan (U-M) publicada en Science Advances, los neandertales, por otro lado, parece que carecieron de estas tecnologías y desaparecieron hace unos 40.000 años.

El equipo descubrió que el Polo Norte se desplazó sobre Europa cuando los polos del campo magnético comenzaron a invertir sus posiciones, un proceso natural que ha ocurrido unas 180 veces a lo largo de la historia geológica de la Tierra. Si bien la inversión magnética no se completó en ese momento, el campo magnético se debilitó, provocando la aparición de auroras en la mayor parte del planeta y permitiendo la entrada de luz ultravioleta más dañina desde el espacio.

Casi al mismo tiempo, el Homo sapiens parece haber comenzado a confeccionar ropa a medida y a usar ocre, un mineral con propiedades protectoras del sol cuando se aplica sobre la piel, con mayor frecuencia. Estos comportamientos podrían haber contribuido a su expansión por Europa y Asia en una época en que la población neandertal estaba en declive.

Radiación cósmica

“En el estudio, combinamos todas las regiones donde el campo magnético no habría estado conectado, lo que permitió que la radiación cósmica, o cualquier tipo de partícula energética del sol, se filtrara hasta el suelo”, explicó en un comunicado Agnit Mukhopadhyay, autor principal e investigador afiliado de la U-M en ciencias e ingeniería climáticas y espaciales.

“Descubrimos que muchas de esas regiones coinciden bastante con la actividad humana temprana de hace 41.000 años, concretamente con un aumento en el uso de cuevas y de protector solar prehistórico”.

Los neandertales y el Homo sapiens coexistieron en Europa, y el Homo sapiens, a menudo llamado humano anatómicamente moderno, llegó hace aproximadamente 56.000 años, afirma Raven Garvey, profesora asociada de antropología de la U-M. Hace unos 40.000 años, los neandertales ya no se identificaban como especie en Europa.

“Cuáles son algunas de las diferencias entre estas especies, entre los neandertales y los humanos anatómicamente modernos, que podrían explicar esa desaparición, ha sido una pregunta antropológica importante durante décadas”, afirmó Garvey.

La vestimenta podría haber sido un factor contribuyente, añadió. Se han descubierto medios tecnológicos para producir ropa ajustada al cuerpo en yacimientos arqueológicos asociados con humanos anatómicamente modernos, pero no necesariamente con neandertales.

Sin embargo, en yacimientos asociados con humanos anatómicamente modernos, los arqueólogos han encontrado no solo raspadores utilizados en la producción de piel, sino también agujas y punzones, artículos relacionados con la costura. Según Garvey, la ropa a medida tiene un doble beneficio: era significativamente más cálida y, además, el calor adicional permitía a las personas desplazarse más lejos de sus hogares y refugios en busca de alimento.

Ropa a medida

La ropa a medida también podría haber proporcionado otro beneficio no deseado: protección contra el daño solar, añadió.

La radiación solar tiene múltiples efectos perjudiciales, como patologías oculares y la disminución del folato (que puede provocar defectos congénitos y un aumento de la mortalidad infantil), “por lo que contar con protección contra la radiación solar también habría conferido una ventaja significativa a quien la poseía”, afirmó Garvey.

Es posible que el Homo sapiens también haya incrementado el uso del ocre, un pigmento natural compuesto de óxido de hierro, arcilla y sílice, que ha sido utilizado por muchas especies de homínidos durante mucho tiempo. Lo utilizaban para pintar objetos, paredes de cuevas e incluso para decorar sus cuerpos.