Kagan y Soai ganan el Nobel de Química por resolver el misterio de la homoquiralidad

La Real Academia Sueca de Ciencias ha concedido el Premio Nobel de Química 2026 a Henri B. Kagan y Kenso Soai por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. El galardón, dotado con un millón de euros, reconoce unas investigaciones que han permitido explicar cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad, una de las grandes incógnitas de la química durante más de un siglo.

Henri B. Kagan, nacido en 1930 en Boulogne-Billancourt (Francia), obtuvo su doctorado en 1960 por el Collège de France y es profesor emérito de la entonces Université Paris-Sud. Su trabajo permitió encontrar una nueva manera de controlar las reacciones químicas para obtener una proporción mucho mayor de una de las dos imágenes especulares de una molécula.

Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando demostró que era posible conseguir un exceso de una de esas formas en una magnitud que hasta entonces se consideraba inalcanzable. Su descubrimiento abrió nuevas posibilidades para los químicos que trabajan en la fabricación de medicamentos, aromas, fragancias y nuevos materiales.

Soai llevó el descubrimiento un paso más allá

El japonés Kenso Soai, nacido en Hiroshima en 1950 y doctor por la Universidad de Tokio desde 1979, es profesor emérito de la Universidad de Ciencias de Tokio. Su investigación permitió avanzar hasta un resultado especialmente llamativo: conseguir una reacción química en la que únicamente se formase una de las dos imágenes especulares posibles.

En 1995, Soai publicó el trabajo que describía una reacción con potencial para alcanzar la homoquiralidad. Ocho años después, en 2003, consiguió demostrarlo experimentalmente. El resultado fue considerado extraordinario, ya que, salvo la propia naturaleza, nadie había conseguido anteriormente una reacción química de estas características.

El misterio de las moléculas "en espejo"

Para comprender la relevancia de sus descubrimientos hay que fijarse en una característica de determinadas moléculas. Algunas sustancias, entre ellas los aminoácidos, pueden existir en dos formas que son imágenes especulares entre sí, como ocurre con las manos derecha e izquierda.

Aunque ambas formas presentan una estructura muy similar, los seres vivos utilizan prácticamente una sola de ellas. Los aminoácidos que forman las proteínas de nuestras células, por ejemplo, presentan una misma orientación. Esta propiedad recibe el nombre de homoquiralidad.

Durante décadas, los químicos se preguntaron cómo había podido surgir esta asimetría. En las reacciones convencionales capaces de producir las dos formas especulares, el resultado tendía a ser equilibrado, con cantidades similares de cada una.

El problema resulta especialmente importante en el desarrollo de medicamentos y otras moléculas que interactúan con los organismos vivos, ya que las dos imágenes especulares pueden tener comportamientos y efectos diferentes.

Los trabajos de Kagan y Soai demostraron que una reacción puede favorecer de manera extraordinaria una de las dos formas y, finalmente, llegar a producir exclusivamente una de ellas. Sus descubrimientos han proporcionado así una explicación a cómo puede surgir la homoquiralidad y han abierto nuevas herramientas para la síntesis de moléculas complejas.

El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, destacó que ambos científicos han contribuido a resolver un misterio químico con más de un siglo de historia y calificó sus reacciones de "espectaculares".

El reconocimiento del Nobel pone en valor unos avances que no solo han permitido comprender mejor uno de los rasgos fundamentales de la química de la vida, sino que también han resultado decisivos para el diseño y fabricación de productos farmacéuticos.