Hallan la mayor explosión cósmica desde el Big Bang

Astrónomos de la Universidad de Hawái descubrieron las explosiones cósmicas más energéticas jamás vistas, denominando a esta nueva clase de eventos ENT, o transitorios nucleares extremos.

Estos extraordinarios fenómenos ocurren cuando estrellas masivas -al menos tres veces más pesadas que nuestro Sol- se fragmentan tras acercarse demasiado a un agujero negro supermasivo. Su fragmentación libera enormes cantidades de energía, visibles a enormes distancias. Los hallazgos del equipo aparecen en la revista Science Advances.

“Hemos observado la fragmentación de estrellas como eventos de disrupción de marea durante más de una década, pero estos ENT son fenómenos diferentes, alcanzando brillos casi diez veces superiores a los que solemos observar”, afirmó Jason Hinkle, quien dirigió el estudio como último trabajo de su investigación doctoral. “Los ENT no solo son mucho más brillantes que los eventos de disrupción de marea normales, sino que también mantienen su luminosidad durante años, superando con creces la emisión de energía incluso de las explosiones de supernova más brillantes conocidas”.

La inmensa luminosidad y energía de estas ENT no tiene precedentes. La ENT más energética estudiada, llamada Gaia18cdj, emitió una asombrosa cantidad de energía 25 veces mayor que las supernovas más energéticas conocidas. Mientras que las supernovas típicas emiten tanta energía en un solo año como el Sol en sus 10 mil millones de años de vida, las ENT irradian la energía de 100 soles en un solo año.

Las ENT se descubrieron por primera vez cuando Hinkle inició una búsqueda sistemática de estudios públicos de transitorios en busca de erupciones de larga duración que emanaban de los centros de las galaxias. Identificó dos erupciones inusuales en los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea que brillaron durante un período mucho más largo que los transitorios conocidos y sin características comunes a estos.

Algo inusual

“Gaia no te dice qué es un transitorio, solo que algo cambió en el brillo”, dijo Hinkle. “Pero cuando vi estas erupciones suaves y de larga duración provenientes de los centros de galaxias distantes, supe que estábamos observando algo inusual”. El descubrimiento dio inicio a una campaña de seguimiento de varios años para determinar cuáles eran estas fuentes. Con la ayuda del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides de la UH, el Observatorio W. M. Keck y otros telescopios de todo el mundo, el equipo recopiló datos de todo el espectro electromagnético. Dado que las ENT evolucionan lentamente a lo largo de varios años, recopilar toda su historia requirió paciencia y persistencia.

Recientemente, la Instalación de Transitorios Zwicky descubrió un tercer evento con propiedades similares, que fue reportado de forma independiente por dos equipos, lo que respalda firmemente que las ENT constituyen una nueva clase distinta de eventos astrofísicos extremos.