DART, una nave suicida para intentar desviar un asteroide

¿Si un asteroide viniera contra la Tierra podríamos desviarlo? Eso es lo que intentará probar esta noche la sonda DART estrellándose contra uno. Sucederá a las 1,14 horas en España. El astrofísico Josep Maria Trigo-Rodríguez, que forma parte del equipo científico de la misión, cuenta sus claves. DART es una “misión histórica que busca enseñarnos a desviar asteroides con un método relativamente sencillo y aplicable a asteroides de dimensiones que pensamos que podrían suponer un peligro a relativamente corto plazo”, dice el investigador del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC).

- ¿QUÉ ES DART?

La misión de prueba de redireccionamiento de un asteroide binario (DART), de la NASA y el Laboratorio Johns Hopkins, es un experimento a escala de un asteroide real. Se pretende probar, de manera pionera, el método del impactador cinético sin carga explosiva, es decir, usar una sonda al estilo kamikaze para lanzarla contra un asteroide y tratar de cambiar ligeramente su órbita. DART se lanzará a una velocidad de 6,6 kilómetros por segundo contra el asteroide Dimorphos, que orbita a otro llamado Didymos, con el que forma un sistema binario.

- ¿POR QUÉ ESE OBJETIVO?

El sistema Didymos está formado por dos asteroides, por lo que tiene mayor interés científico, y está catalogado como potencialmente peligroso. Didymos tiene unos 780 metros de diámetro y a su alrededor gira el objetivo de esta misión, Dimorphos, de unos 160 metros. Es imposible hacer una predicción sobre si en 10, 100 o 200 años, pero obviamente en algún momento de la historia nos vamos a encontrar un asteroide de varias decenas de metros de diámetro en ruta de colisión directa.

De hecho, el 30 de junio de 1908 uno con un diámetro de solo unos 50 metros produjo la devastación de Tunguska (Rusia), arrasando más de 2.150 kilómetros cuadrados de taiga siberiana, y por pocas horas no cayó sobre San Petersburgo.

Aunque Didymos está clasificado de potencialmente peligroso, no supone actualmente una amenaza. Tras el impacto de DART, en el caso enormemente hipotético de que Dimorphos se fragmentase en varias piezas seguirían girando alrededor de Didymos, no se lanzarían grandes materiales fuera de la órbita del asteroide principal. Además, todo ocurrirá a once millones de kilómetros de la Tierra, por lo que no tendrá consecuencias para el planeta.

- ¿CÓMO ES DART?

Se trata de una sonda de altas prestaciones de unos 550 kilos de peso. Es un sistema totalmente automatizado y desde su despegue estaba predeterminado que, en función de cartografiar el cielo con sus cámaras, pudiera buscar la ruta directa hacia el asteroide y hacer autocorrecciones.

- ¿QUÉ PASARÁ EN EL IMPACTO?

Al chocar contra la superficie de Dimorphos, DART excavará un cráter que eyectará rocas y polvo en dirección opuesta al proyectil. En función de lo preciso que sea, a mayor energía cinética mayor impacto, mayor fragmentación de materiales, mayor transferencia del momento cinético y más eficiente será el desvío del asteroide. El impacto y la zona del mismo podrán verse gracias al nanosatélite italiano LiciaCube, que hace unos días se separó de DART para observar todo el proceso, captar imágenes de la colisión y de la nube de materiales eyectados.

Dimorphos tiene una órbita alrededor de Didymos de 11 horas y 55 minutos; lo que se pretende es acortar ligeramente ese periodo orbital y poder cuantificar la diferencia. Hasta el momento se sabe muy poco de Dimorphos, se desconoce su estructura interna y solo se tiene una idea de cuál puede ser su composición, por eso el resultado final está abierto.

- ¿HABRÁ MÁS MISIONES?

El año que viene partirá la misión Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA), para analizar en profundidad el cráter de impacto y el daño causado en Dimorphos. Esto es importante para saber hasta qué punto para un objeto de 160 metros hace falta un proyectil menor o mayor. Además, aportará datos sobre la composición, estructura y naturaleza del sistema de asteroides.

- ¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?

DART es el tipo de método que podríamos poner en marcha para tener un papel más activo en defensa planetaria. Se está hablando de volver a la Luna, de establecer una estación espacial permanente que orbite nuestro satélite -la llamada Lunar Gateway-, pero se está descubriendo que pequeños asteroides, de entre 20 y 30 metros, pasan cada pocos meses entre la Tierra y la Luna; en algún momento puede haber uno que se vea en el último momento y que venga hacia nuestro planeta.

DART ejemplifica el tipo de robots tecnológicos que podrían ser los encargados de un sistema paliativo de acción rápida desde una órbita circunlunar, dado que todavía desconocemos más de la mitad de asteroides de menos de cien metros de diámetro. Hay muchas maneras de tener un papel activo en defensa planetaria, de no confiar tanto en la fortuna. Si tienes un impactador cinético como DART en órbita y detectas un asteroide, en tiempo récord lo puedes lanzar hacia ese objeto y desviarlo.