La clave de la longevidad puede darla el murciélago

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que la clave de la impresionante longevidad de los murciélagos y su capacidad para resistir el cáncer reside en su ADN, específicamente en la forma en que codifican los cambios genómicos después de la exposición a patógenos en su entorno.

Al comprender cómo los murciélagos han evolucionado para conseguir esto que otros mamíferos no han podido, “quizá se puedan encontrar formas nuevas de abordar los problemas comunes que causan enfermedades en los humanos”, señalan los investigadores.

Por ello, estudian si el secreto de una larga vida podría residir en los genomas de estos animales. Esa idea cautivó a Juan Manuel Vázquez, profesor asistente en la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos) y coautor principal del estudio, cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago.

Con la ayuda de otros estudiantes, cuando se convirtió en becario postdoctoral de la UC Berkeley comenzó a recorrer el el país en busca de especies de murciélagos que pudieran proporcionar muestras de tejido y ADN para secuenciar. Instaló redes de niebla sobre arroyos, estanques y ríos por la noche para capturar, biopsiar y liberar tantas especies de murciélagos como le fuera posible. Se centró en las del género Myotis, que incluye al murciélago de mayor longevidad: el murciélago de Brandt (Myotis brandtii). Un ejemplar fue anillado en Europa y recapturado 50 años después.

Sistema inmunitario

En el estudio, publicado en la revista Nature, Vázquez y sus colegas informan del primer análisis de ocho genomas de Myotis y del descubrimiento de una estrecha relación entre la longevidad del animal y su sistema inmunológico: los murciélagos que vivieron más tiempo tenían niveles más altos de genes que combaten el cáncer.

Los hallazgos sugieren que un sistema inmunitario capaz de lanzar un ataque contundente contra organismos infecciosos y el cáncer podría ser fundamental para una vida larga. La coincidencia entre los genes implicados en el envejecimiento y los que participan en la lucha contra las enfermedades también significa que comprender uno ayudará a los científicos a comprender el otro.

“Los murciélagos evolucionaron para vivir mucho tiempo sin enfermar, lo que sugiere que no necesariamente debemos considerar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento y las enfermedades infecciosas como ámbitos completamente separados”, apunta Vázquez.

“Podemos estudiar a estos murciélagos e intentar comprender cómo, del mismo modo que se puede fortalecer el sistema inmunitario para combatir los virus, quizás se pueda fortalecer para que no se debilite con la edad”, señala. “O tal vez los murciélagos puedan ayudarnos a encontrar maneras de combatir los tumores para que nuestro sistema inmunitario no se debilite, lo que también podría ayudarnos a afrontar otras tensiones de la vida sin agotar nuestras defensas”, concluye.