Científicos de EEUU inician la recuperación de los mamuts

Científicos de la empresa de biotecnología Colossal crearon “ratones lanudos” modificados genéticamente con un pelo grueso de color marrón dorado y depósitos de grasa similares a los que mantuvieron calientes a los mamuts lanudos durante la última edad de hielo. La empresa de biotecnología presentó imágenes y filmaciones de los ratones lanudos. Los adorables roedores marcan un hito en el proyecto de Colossal para recuperar a los mamuts lanudos para 2028, dijo la empresa en un comunicado. “De hecho, comenzamos este trabajo en ratones en septiembre de 2024”, dijo Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal, a Live Science. “No sabíamos que iban a ser tan lindos”.

Los científicos de Colossal, con sede en Texas, planean “resucitar” a los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) editando primero células de los parientes vivos más cercanos de los mamuts, los elefantes asiáticos (Elephas maximus), para crear embriones híbridos de elefante y mamut con pelo peludo y otros rasgos de los mamuts lanudos. Pero antes de que los investigadores puedan comenzar a trabajar con elefantes, deben probar las ediciones genéticas relevantes y las herramientas de ingeniería en ratones, que son más fáciles de mantener y más rápidos de reproducir.

“Un modelo de ratón es muy útil en este caso, porque a diferencia de los elefantes, los ratones tienen una gestación de 20 días”, dijo a Live Science Beth Shapiro, bióloga evolutiva y directora científica de Colossal. El corto período de gestación permitió a los investigadores diseñar, clonar y hacer crecer a los ratones lanudos en solo seis meses, dijeron Lamm y Shapiro. 

Siete genes modificados

Para crear los ratones lanudos, los investigadores modificaron siete de los genes de los roedores, seis de los cuales estaban relacionados con la textura, la longitud y el color del pelaje. Los científicos seleccionaron estos genes mediante la búsqueda de secuencias de ADN que controlan el crecimiento del pelo en los ratones y tienen vínculos evolutivos con secuencias que dieron a los mamuts lanudos un pelo peludo. “No hemos tomado genes de mamut y los hemos puesto en un ratón”, dijo Shapiro. “Hemos buscado las variantes de ratón de los genes que creemos que son útiles en los mamuts y luego hemos creado ratones que tienen muchas de estas modificaciones simultáneamente”, concluyeron.

La mayoría de las modificaciones “desactivaron” genes que normalmente están activos en los ratones. Por ejemplo, los científicos bloquearon un gen llamado FGF-5 que regula la longitud del pelo, lo que dio como resultado ratones con un pelaje tres veces más largo que los ratones de laboratorio estándar. El equipo también introdujo en los ratones mutaciones que existían en los mamuts lanudos, lo que dio como resultado un pelaje más ondulado que el que tienen los ratones normales. Los mamuts tenían una versión truncada de un gen llamado TGF alfa, así como una mutación en el gen de la queratina KRT27, que los científicos incorporaron al ADN del ratón lanudo.

Los investigadores utilizaron tres técnicas de ingeniería genética para añadir las modificaciones a un único organismo, incluida una tecnología llamada edición genómica de precisión multiplex, que permite a los investigadores editar varios sitios de ADN a la vez con una determinante precisión.

La tolerancia al clima frío, entre las principales claves del estudio

Los científicos de Colossal han logrado replicar algunas de las características clave de los mamuts en ratones, como el pelaje grueso, pero aún enfrentan muchos desafíos para conseguir resultados más significativos. “Es una prueba de concepto que se pueden incorporar múltiples mutaciones en un único ratón y hacer que su pelo parezca de mamut”. Además, los investigadores editaron un gen relacionado con el metabolismo de las grasas para intentar crear depósitos de grasa similares, los cuales les ayudaban a sobrevivir en climas fríos. Sin embargo, Lynch señaló que los efectos de esta modificación siguen sin estar claros y que los cambios físicos podrían ser demasiado pequeños.

Aún no se sabe si los ratones modificados podrán tolerar mejor el frío que los ratones normales, pero los científicos de Colossal planean realizar pruebas en los próximos meses. “Sabemos que las modificaciones están ahí, ahora solo necesitamos medir su efecto en condiciones de frío”, explicó Lamm.

Aunque este avance acerca la posibilidad de recuperar las características de los mamuts, Lynch advirtió que replicar este proceso en elefantes será más complicado. Los elefantes tienen un pelo mucho menos denso que otros mamíferos, lo que complicará la tarea de lograr un pelaje similar al de los mamuts. “Incluso si lograran hacer estas mutaciones en un elefante, la densidad del pelo sería muy escasa”, concluyó.