Dendrocronología: cómo leer la vida de un árbol

Seguro que, desde niños, alguien os habló alguna de vez de como saber que edad tenía un árbol en el momento en el que lo talaron, de no ser así os lo diré yo, contando los anillos. Lo que seguro que no sabéis es que existe una ciencia que gira entorno a eso, la dendrocronología, del griego dendro, que significa árbol, cronos, tiempo y logos, estudio.

Esta ciencia tiene la función de conocer la vida que ha llevado un árbol, no solo su edad, ya que alguien que se dedique a ello, puede saber qué años pasó sed un árbol, que años tuvo mucha agua o incluso si sufrió los efectos de algún incendio. Todo esto solo mirando los anillos que se ven en el tocón de lo que fuese un árbol.

Comencemos por el principio, ¿qué son estos anillos? Las plantas realizan la fotosíntesis en las hojas, este proceso, es por el cual se transforma agua, dióxido de carbono y sales minerales en energía, obteniendo oxígeno como residuo. La luz solar y el dióxido de carbono se obtiene por las hojas, pero las sales minerales y el agua, se obtiene por las raíces, por lo que necesitan ser transportados a las hojas. En este proceso de transporte entra el xilema, que, sin entrar en mucho detalle, es un vaso conductor que conduce estos elementos desde las raíces a las hojas, y el floema, que es un vaso conductor que recubre el xilema, desplaza los nutrientes resultantes de las hojas al resto de la planta, estos dos conductos están separados por el cambium.

Los anillos que vemos son el resultado del crecimiento del xilema. En todas las plantas el tallo siempre presenta un crecimiento primario, que consiste en un crecimiento en altura o longitud. En cambio, solo en algunas plantas se da un crecimiento secundario o en grosor. Los tallos podemos diferenciarlos en herbáceos (solo tienen crecimiento primario) o leñosos (tiene crecimiento primario y secundario), estos últimos son el objetivo de la dendrocronología.

El crecimiento en grosor de un árbol se debe a la nueva formación de xilema, que cada año da lugar a un anillo de crecimiento. El xilema, va creciendo continuamente, pero se puede observar que cada anillo de crecimiento tiene una zona oscura y una clara, la zona más clara es el crecimiento primaveral, mientras que la zona más oscura es el crecimiento de la planta durante el verano y principios del otoño. Estas zonas, indican cuál ha sido el crecimiento durante las distintas estaciones del año.

Si un anillo es especialmente ancho, quiere decir que la planta ha tenido abundancia en agua ese año, por el contrario, si el anillo es muy estrecho querrá decir que la planta pasó sed. También podemos observar cicatrices de incendios o cortes y analizar en que año fueron.

La dendrocronología tiene constancia desde el año 322 a.C, en el cual Teofrasto escribió su libro “De historia plantarum” (Historia de las plantas), fue el primero en mencionar la existencia de los anillos de árboles y el hecho de que se formen anualmente, aunque esto último no fue aceptado por los botánicos modernos sino hasta principios del siglo XIX. En el siglo XV, Leonardo da Vinci reconoció la relación entre los anillos y las precipitaciones atmosféricas en el periodo vegetativo. Sin embargo, la dendrocronología como ciencia debe ser atribuida no a un botánico, sino a un astrónomo: el estadounidense Andrew Ellicott Douglass. En 1914, logró construir una cronología compuesta de 500 años de Pinus ponderosa, y en 1937 fundó el Laboratorio de Investigaciones sobre los Anillos de los Árboles, en la Universidad de Arizona.

Así que la próxima vez que veáis un tocón de madera, podréis pararos a analizar cómo fue su vida, los años secos, los incendios, los años con lluvia y, claro, la edad del mismo.n