Revulsivos para ganar

Mikel Merino volvió a demostrar en Split que España tiene argumentos de sobra más allá de su once titular. El centrocampista del Arsenal entró al comienzo de la segunda parte y marcó los dos goles que permitieron a la selección remontar ante Croacia (1-2), en la cuarta jornada de la Liga de Naciones. Un doblete que refuerza una de las grandes virtudes del equipo de Luis de la Fuente: la profundidad de su plantilla.

Los suplentes han aportado seis de los doce goles que ha marcado España en las cuatro primeras jornadas de la Liga de Naciones, exactamente la mitad. Merino es el máximo exponente de esta capacidad para cambiar los partidos desde el banquillo. El navarro suma tres tantos y una asistencia en el torneo, todos ellos tras comenzar como suplente.

Su impacto ya había sido decisivo en Oviedo ante Chequia, donde marcó el 3-1 definitivo. También Baena y Oyarzabal fueron determinantes ante Inglaterra en Wembley, al participar en la remontada que acabó con triunfo español por 2-3. Nico Williams, por su parte, cerró el 4-1 ante Croacia en Sevilla.

El dato se amplía si se tienen en cuenta las asistencias: diez de las acciones de gol de España en esta Liga de Naciones han contado con la participación de jugadores que comenzaron el partido en el banquillo. La capacidad de De la Fuente para modificar el rumbo de los encuentros con los cambios se ha convertido así en una de las señas de identidad.

No es, además, una tendencia nueva. En el Mundial, tres de los seis goles de España desde los cuartos de final fueron obra de futbolistas que habían entrado durante el partido. Merino marcó ante Portugal y Bélgica, mientras que Ferran Torres anotó el gol que dio a España el título mundial ante Argentina tras una asistencia de Nico Williams, también suplente.

Desde la llegada de De la Fuente al banquillo, España ha superado doce eliminatorias a partido único entre Mundial, Eurocopa y Liga de Naciones. En cinco de ellas, el gol decisivo lo marcó un futbolista que había comenzado como suplente. Joselu ante Italia en las semifinales de la Liga de Naciones 2023 y Merino frente a Alemania en los cuartos de la Eurocopa 2024 completan una lista en la que el navarro vuelve a ser protagonista.

Los números de Mikel Merino resumen especialmente bien esta capacidad. De los 15 goles que ha marcado con la selección absoluta, todos bajo las órdenes de De la Fuente, siete llegaron después de entrar desde el banquillo. Además, tres de sus seis asistencias también las ha firmado como suplente. Una garantía para una España que encuentra soluciones incluso cuando sus titulares no consiguen marcar diferencias.