Remontada con dos goles de Merino y a cuartos

La selección española venció a Croacia (1-2) en Split, en la cuarta jornada de la Liga de Naciones, en un duelo en el que los de Luis de la Fuente dieron la vuelta al tanto inicial de Ivan Perisic con Mikel Merino, autor de los dos goles españoles, y Unai Simón, que mantuvo viva a España con grandes intervenciones, para cerrar el parón con pleno de victorias y el billete a cuartos de final en el bolsillo.

Un gran segundo tiempo de la campeona del mundo fue suficiente para que España sumara su cuarta victoria en la Liga de Naciones. Mikel Merino lideró la reacción española con un doblete, el tercero que consigue con la absoluta, dando la vuelta al gol inicial de Perisic para lograr la clasificación matemática a la ronda de cuartos de final, la undécima victoria seguida y elevar la cifra de partidos consecutivos sin perder a 43.

Para el último partido del parón de selecciones, De la Fuente optó por un once muy reconocible, en el que repitió Lamine Yamal, el centro del campo y Aymeric Laporte con respecto a la victoria ante Chequia. Además, dio entrada a entrada a Mikel Oyarzabal, Álex Baena, Marc Cucurella, Pau Cubarsí, Marc Pubill y Unai Simón. En Croacia, Bilic reforzó el centro del campo con Kristijan Jakic junto a Mateo Kovacic y Luka Modric.

Y la puesta en escena de Croacia sería buena. De hecho, consiguió ser el primer equipo en esta edición de la Liga de Naciones que no concede un gol de España en los primeros minutos de juego. Y serían los locales los primeros en acercarse con peligro a la portería rival, con un remate de cabeza de Stanisic que detuvo Unai Simón con solvencia. Pero no podría hacer nada pasado el cuarto de hora, cuando su parada a un remate cruzado de Matanovic cayó a Perisic, que cabeceó al fondo de la red.

Pero con el paso de los minutos, la intensidad y la energía croata fue disminuyendo a la vez que España crecía con mayor protagonismo de Lamine Yamal. Aun así, le faltaba claridad en el último pase a los de Luis de la Fuente. Sí la encontraría Pedri en la última acción de la primera mitad, dejando en una posición franca a Lamine. Pero el extremo español, que intentó replicar la definición de su segundo gol en Sevilla, se encontró esta vez con el lateral de la red.

La segunda parte comenzó con un cambio en las filas de La Roja. Mikel Merino entró en lugar de Baena, mandando a Dani Olmo al costado izquierdo. Y el cambio sentó bien a una dominante España que embotellaba en su propio campo a los locales. Y la más clara la tendría Lamine, que volvió erró un mano a mano ante Livakovic tras un pase extraordinario de Pau Cubarsí. Intentó el regate sobre el meta croata, pero se le marchó largo el último toque.

Sufría muchísimo Croacia ante una España mucho más fina, y el gol de la campeona del mundo parecía cuestión de tiempo. Y así fue. Dani Olmo habilitó en el interior del área a Mikel Merino, y el del Arsenal la puso con la zurda al palo largo, imposible para la estirada de Livakovic. Igualaba el marcador España y se iba a por el triunfo con media hora de encuentro aun por delante.

Perisic tuvo el segundo gol croata en un error grosero de Zubimendi dentro del área de España, pero Unai Simón volvió a salvar a su equipo y, por después, el mismo jugador croata vio la segunda amarilla por una falta sobre Cucurella, confirmada por el VAR.

Una ventaja que no desaprovechó la campeona del mundo. Cuando el electrónico marcaba el minuto 88, Zubimendi encontró en el interior del área a Merino que, tras un control acrobático y con un zurdazo, fusiló a Livakovic para dar el triunfo a España. Doblete del media punta navarro que certificaba la clasificación a cuartos de final del torneo para España y, además, mantenía la distancia de tres puntos sobre Inglaterra.