Real Madrid y City pelean contra el miedo

El Manchester City y el Real Madrid se enfrentan hoy (21:00, Movistar) en la ida del ‘playoff’ de la Liga de Campeones, un duelo entre los últimos campeones continentales que llega más pronto de lo esperado tras una mala primera fase de ambos equipos, con los ingleses de bajón y con los blancos en su séptimo intento de conquistar el Etihad Stadium para volver con margen a la vuelta en Chamartín dentro de una semana. El duelo, que dejará muy pronto en la estacada a un candidato serio al título, llega en un momento crítico para ambos, aunque los locales están más necesitados y obligados.

Los de Pep Guardiola, campeones continentales en 2023, están viviendo un curso difícil, en el que el primer tercio ha estado muy lejos del nivel habitual de sus equipos. Prueba de ello es su quinto puesto en la Premier League, a 15 puntos del líder Liverpool, después de sumar 7 derrotas en 24 jornadas. La última, muy dura, por 5-1 frente al Arsenal, de la que se repusieron, aunque con excesivo sufrimiento, ante el Leyton Orient, de tercera división, por 1-2, en la FA Cup.

El cuarto cruce consecutivo entre City y Real Madrid tampoco llega en el mejor momento para los de Carlo Ancelotti, que vienen de empatar (1-1) ante el Atlético en el derbi, aunque siguen en el liderato doméstico con solo un punto de ventaja. Pero las bajas en defensa en los últimos meses han sido un dolor de cabeza para el técnico italiano, que ha tenido que hacer encaje de bolillos para un febrero tan frenético como crucial. Sin los lesionados Éder Militao, David Alaba, Antonio Rüdiger y Lucas Vázquez, los blancos colocarán, como en las últimas semanas, una defensa de emergencia. Fede Valverde volverá a aparecer en el carril derecho, mientras Fran García y Ferland Mendy se disputan el izquierdo, con el joven pero notable Raúl Asencio y el centrocampista Aurélien Tchouameni de centrales.

Estos serán los encargados de parar a los Erling Haaland -4 goles en los últimos 5 partidos-, Phil Foden, Savinho, Omar Marmoush -flamante fichaje ‘citizen’ que ha desplazado a Kevin de Bruyne- y compañía. Y es que la disciplina y concentración defensivas apuntan a ser las claves en el destino del partido. Ese ha sido el talón de Aquiles de ambos equipos.