Mikel Merino rompe las barreras

Como en octavos, Mikel Merino rompió todas las barreras para desatascar a una selección española más espesa de lo habitual ante Bélgica, pero que avanzó a las semifinales del Mundial y se cita con Francia el próximo martes en el estadio Dallas, en Arlington. Un gol del jugador del Arsenal en el minuto 88, apenas dos después de ingresar en el terreno de juego, dio la victoria al equipo de Luis de la Fuente en un partido en el que se había adelantado en la primera parte por medio de Fabián -novedad en el once-, pero que se dejó igualar antes del descanso con un tanto de cabeza de Charles de Ketelaere que puso fin al récord de imbatibilidad de Unai Simón. Sin firmar un gran partido, La Roja tiró de solidez y aprovechó la lesión del guardameta rival, Thibaut Courtois, para sentenciar en un error de su sustituto, Senne Lammens.

De la Fuente sorprendió desde la alineación al dejar fuera a un Pedri intocable hasta ahora. El futbolista del Barcelona no rindió a un gran nivel en el encuentro anterior, ante Portugal, y el técnico decidió situar en su lugar a Fabián Ruiz, que acompañó a Rodri y a Dani Olmo en el centro del campo. Los demás, los mismos de los últimos partidos, con Baena en la banda izquierda y Pedro Porro en el lateral derecho.

España perdió algo de control con el cambio, pero en teoría ganaba en llegada al área de una Bélgica que recuperó a De Bruyne en la media punta y a Doku en la banda, después de su suplencia ante Estados Unidos en la ronda anterior.

De inicio, los belgas trataron de presionar arriba a un conjunto español que no tuvo demasiados problemas para sacar el balón desde atrás con la ayuda de Rodri y un Olmo omnipresente o con pases verticales de Cubarsí.

Sin embargo, a La Roja le costaba generar peligro porque Lamine Yamal andaba algo lento y quejumbroso ante la estrecha vigilancia que le impuso el rival. Un servicio de Cubarsí rematado por Baena y que tocó en la mano de un defensor fue la mejor ocasión de los de rojo en el primer tramo del choque, pero ni el árbitro ni el VAR lo consideraron punible.

Así pasaron los minutos y, tras la parada de hidratación, se reactivó el equipo de Luis de la Fuente, que consiguió abrir el marcador a la media hora de juego. Pedro Porro hizo una pared con Lamine por la banda derecha y envió un centro al área que Dani Olmo remató de primeras. Courtois despejó en primera instancia, pero el rechace llegó a Fabián y acabó en el fondo de la portería.

De la magia al empate

El tanto desconcertó a los belgas durante unos minutos, que Yamal aprovechó para hacer diabluras cerca del área. Sin embargo, sus tres espectaculares intervenciones se quedaron en fuegos artificiales y, en los instantes finales de la primera parte, Bélgica se estiró y logró el empate tras una inusual muestra de falta de contundencia de la defensa española.

Tres intentos de despeje en las inmediaciones del área acabaron en botas rivales y, a la tercera, Castagne metió un centro desde la derecha que Deketelaere cabeceó a la red aprovechando la diferencia de altura con Cubarsí. Primer gol encajado por La Roja en este Mundial y final del récord de Unai Simón, que queda en 650 minutos.

En la reanudación, y tras un susto de Kevin de Bruyne, que remató al lateral de la red en un despiste defensivo de los españoles, De la Fuente miró al banquillo y recuperó su esquema habitual con Pedri por Fabián, en un doble cambio que relevó también a Baena, sustituido por Ferran Torres.

Mientras Bélgica metía en el campo a Lukaku, Witsel y Seys, España se hacía con el control de la pelota, pero sin generar demasiado y con la amenaza de los belgas a la contra.

En el minuto 71, la pierna de Courtois dijo basta y el portero del Real Madrid -que tampoco había tenido que intervenir demasiado- dejó su puesto a Lammens.

España pasó a cercar el área rival, pero faltaba un último pase preciso, un buen control dentro del área o un remate acertado, así que De la Fuente optó por Nico Williams en lugar de Oyarzabal, lo que debaja a Ferran como delantero y al extremo del Athletic como cuchillo por la izquierda. A cinco del final, el técnico riojano jugó la baza de Mikel Merino, héroe ante Portugal y que ayer necesitó apenas dos minutos para sentenciar el encuentro.

Cubarsí probó por fin el talento de Lammens con un disparo desde fuera del área y el guardameta suplente de Bélgica falló: dejó el balón a los pies del media punta navarro, que marcó a bocajarro.

Pese a que el bloque dirigido por Rudi García daba muestras de agotamiento, aún consiguió meter el miedo en el cuerpo a los de Luis de la Fuente en la recta final del choque, casi más por deméritos propios que aciertos del rival y con un Unai Simón errático. Aguantó España y, dieciséis años después, vuelve a las semifinales de un Mundial para verse las caras con la temible Francia, el próximo martes (21:00) en el estadio de Dallas.

España-Bélgica (2-1)

España:

Unai Simón; Pedro Porro, Cubarsí, Laporte, Cucurella; Rodrigo Hernández, Fabián Ruiz (Pedri, min.55), Dani Olmo (Mikel Merino, min.86); Álex Baena (Ferran Torres, min.55), Lamine Yamal y Oyarzabal (Nico Williams, min.79).

Bélgica:

Courtois (Lammens, min.71), Brandon Miechele, De Cuyper (Seys, min.60), Kevin de Bruyne (Saelemaekers, min.86), Hans Vanaken (Lukaku, min.60), Trossard (Witsel, min.60), Doku, Charles de Ketelaere, Castagne, Nicolas Raskin y Nathan Ngoy.

Goles:

1-0, min.30: Fabián; 1-1, min.41: De Ketelaere; 2-1, min.88: Mikel Merino.

Árbitro:

Michael Oliver (Inglaterra). Amonestó a los españoles Cubarsí (min.43) y Laporte (min.90+3), y a los belgas Kevin de Bruyne (min.85) y Witsel.

Incidencias:

Partido de cuartos de final del Mundial 2026, disputado en el SoFi Stadium de Los Ángeles ante 70.492 espectadores.