El emotivo homenaje de Ronnie Wood a Jimmy Reed

Decía el pasado año Bob Dylan en una de las mejores canciones de su excelente álbum "Rough And Rowdy Days", lo siguiente: “Vivo en una calle que lleva el nombre de un santo / Las mujeres en las iglesias usan polvo y pintura / Donde los judíos, los católicos y los musulmanes elevan juntos sus oraciones / Puedo decir que están rezando a una milla de distancia / Adiós Jimmy Reed, Jimmy Reed / Dame esa vieja religión, es justo lo que necesito”. Probablemente no sea necesario aclararlo a estas alturas, se trata de una de las muchas maravillas que habitan ese magistral álbum, “Goodbye Jimmy Reed”.

Parece mentira, pero a las alturas de hoy, de junio de 2021, es todavía muy necesario dar a conocer, difundir y reivindicar el inmenso caudal de talento, imaginación, sensibilidad, desgarro y sentimiento que el blues ha aportado a toda la música popular contemporánea, y muy especialmente a los inicios del rock´n´roll. En estos días, en los que hemos recordado los 45 años de la primera actuación de los Rolling Stones en Barcelona en 1976, y en relación con el objeto de estos “Papeles…” esta semana, el blues tiene que perfumar, contaminar, envenenar o seducir, según ustedes prefieran, estas páginas a través de uno de esos legendarios bluesmen, de la escuela, la tradición y la experiencia vital de Muddy Waters, Leadbelly, Howlin´Wolf o Willie Dixon. Señoras y señores, con todos y todas ustedes, Mr. Jimmy Reed.

Nacido como Mathis (o Matcher) James Reed en Leland, Mississippi, en 1925, Reed aprendió los rudimentos básicos de la guitarra de su amigo Eddie Taylor, un guitarrista mucho más experimentado que le acompañó durante gran parte de su carrera. Después de ser dado de baja de la Marina de los USA en 1945, siguió la corriente migratoria de muchos afroamericanos del sur a Chicago, donde trabajó primero en la industria del acero, en la Wisconsin Steel Works y más tarde en la Armor Packing Company. En Chicago, después de hacer una audición para Chess Records que no salió bien, probó suerte con Vivian Carter, una DJ y propietaria de una tienda de discos que acababa de hacer despegar el sello Vee Jay, en asociación con su marido, Jimmy Bracken. Editaron su primer disco, "High And Lonesome", vendiéndoselo al sello Chance, creyendo que los recursos de una compañía un poco más grande garantizarían un éxito, pero sin embargo no sucedió tal cosa. Sin embargo, su tercer sencillo para Vee Jay, "You Don’t Have to Go", lanzado en 1953, alcanzó el número 5 en la lista de R&B de Billboard, y a partir de ahí la carrera discográfica de Reed empezó a crecer.

Una peculiaridad muy singular tuvo Jimmy Reed como artista de blues: mientras la mayor parte de sus coetáneos, deliberadamente o no en sus letras reflejaron la posición predominante del hombre sobre la mujer, también en la comunidad negra estadounidense, Reed en sus letras adoptó un enfoque, si se quiere hasta cierto punto, más progresista. Muchas de sus canciones parecen estar construidas en torno a frases que pueden surgir en una conversación natural entre cualquier pareja, sin la reproducción de roles de dominación machista.

Su sonido cambió poco a lo largo de su carrera, pero fue una fórmula que funcionó. Al igual que muchas grandes leyendas del blues, logró un estilo personal e inconfundible tanto con su guitarra como con su sonido de armónica. También tuvo la ventaja de grabar con el gran ingeniero Bill Putnam en la Universal Recording Corporation de Chicago, pionero en el desarrollo de efectos de reverberación y eco que usó para obtener una sonoridad más atractiva en los discos de Reed. Sus sonidos de batería, especialmente la caja de Earl Phillips, son todavía impresionantes a día de hoy.

Sus canciones han sido versionadas innumerables veces por artistas tan diversos entre sí, aparte de los Stones, como Tina Turner, Grateful Dead, Etta James, Neil Young y The Righteous Brothers. La RIAA –Record Industry American Asociation- enumera más de 30 versiones registradas de "Baby What You Want Me to Do", mientras que Elvis Presley eligió cantar "Big Boss Man" (uno de los pocos éxitos de Reed que no fue de su propia autoría) en su especial de regreso a la televisión de 1968.

Un genio del blues que como era casi consustancial a la personalidad, la historia y la vida de aquellos bluesmen, no tuvo una vida fácil. Padecía de ataques epilépticos no diagnosticados correctamente, por lo que no recibió el tratamiento médico adecuado y con los años, desarrolló una fuerte adicción al alcohol que complicó su dolencia. A pesar de todos los obstáculos que se le presentaron, a mediados de los 70 estaba sobrio y listo para embarcarse en una nueva etapa de su carrera, pero murió de un ataque epiléptico después de un concierto el 29 de agosto de 1976.

Los Stones siempre reconocieron en Jimmy Reed a uno de sus maestros, y de hecho en sus primeras actuaciones siempre tocaban versiones de sus canciones; "Ain't That Lovin 'You Baby", "The Sun Is Shining", "Bright Lights, Big City" y "Shame, Shame, Shame" se encuentran entre los temas de Reed que aparecieron en los set-lists de los Stones a lo largo de sus primeros años. Amén de que en su primer álbum de 1964, "The Rolling Stones" incluyeran una versión de su “Honest I Do”, así como en su último trabajo de estudio de homenaje al blues, "Blue And Lonesome", también grabasen un cover de “Little Rain”.

Es ahora Ronnie Wood quien ha anunciado un nuevo álbum en directo con su Ronnie Wood Band, "Mr. Luck - A Tribute to Jimmy Reed: Live at the Royal Albert Hall", que se pondrá a la venta en septiembre. Este disco recoge la grabación del concierto que se celebró por parte de Woody y sus compinches, entre los que se encontraba esa noche otra institución Stone, nada menos que Mick Taylor, en el Royal Albert Hall de Londres en 2013. Otros insignes colaboradores de la Ronnie Wood Band en aquella velada fueron entre otros Paul Weller, Bobby Womack -que murió un año después de la grabación del concierto- y Mick Hucknall de Simply Red. Esta es la segunda entrega de su trilogía de tributos en vivo planificada; el primero, "Mad Lad: A Live Tribute to Chick Berry", se lanzó en 2019.

"Jimmy Reed fue una de las principales influencias de los Rolling Stones y de todas las bandas que aman el blues estadounidense desde esa época hasta la actualidad", ha afirmado recientemente Ronnie Wood en un comunicado. "Es un honor para mí tener la oportunidad de celebrar su vida y su legado con este homenaje".

All Right, Ronnie!!!