El reencuentro celeste con verdugos y víctimas

Los rivales del Celta en la Europa League 2026/2027. | Atlántico

El camino que seguirá el Celta en la Liga Europa está definido. El sorteo celebrado este viernes en Mónaco designó los ocho rivales a los que se enfrentarán los celestes en la fase de liga. Del primer bombo se medirán con la Juventus italiana y el Olympique de Marsella francés; del segundo, con el Union Saint Gilloise belga y el Celtic escocés; del tercero, al Bournemouth inglés y al Omonia Nicosia chipriota; y del cuarto, al Lillestrom noruego y al Hapoel Beer-Sheva israelí. Clubes de ocho ligas diferentes entre sí, con tres campeones de Europa y representantes de la Premier League, Bundesliga, Serie A y Ligue 1.

A cuentagotas, los celtistas fueron conociendo los partidos de su equipo en la nueva aventura continental. Los equipos del primer bombo fueron designados uno por uno con las pulsaciones de Sebastian Rode, icónico zaguero del Eintracht de Frankfurt y campeón de la competición en 2022. Tras zafarse de Bayer Leverkusen y Benfica, la suerte designó que los turineses visiten Balaídos. A la cabeza de todos los que sienten el Celta se vino el recuerdo de los octavos de final la Liga Europa del 2000. El único precedente entre blanquinegros y celestes brilla en la historia céltica por culminar una remontada espectacular en Balaídos, y levantar el 1-0 de la ida en Delle Alpi con un marcador de 4-0 en el feudo olívico. Por aquel entonces, en el Celta jugaban Aleksandr Mostovoi, Valery Karpin, Gustavo López y Claude Makelele, entre otros. Edwin Van der Sar, Edgar Davids, Alessandro Del Piero y Zinedine Zidane formaban con los piamonteses que sucumbieron en el municipal vigués.

Los emparejamientos de los clubes con mejor coeficiente se fueron sucediendo, entre ellos los rivales de la Real Sociedad, hasta que los posibles destinos a viajar se redujeron a El Pireo ateniense o Le Velodrome marsellés. Ambos escenarios se caracterizan por la pasión exacerbada de sus fanáticos en las gradas. Como si de un nuevo guiño a la historia se tratase, habrá revancha de los cuartos de final de la Copa UEFA, disputados en marzo de 1999. Aquellos dos duelos, que se saldaron con un 2-1 en la Costa Azul y empate a cero en Balaídos, podrán ser vengados por los hombres de Claudio Giráldez. Son las únicas ocasiones en que focenses y célticos se cruzaron en partido oficial.

Pasado el bombo inicial, el resto de las designaciones tuvieron menos expectación y fueron mucho más aceleradas por parte de la UEFA. Un único golpe al botón y se armaban todos los cruces de los implicados. Como si fuese una tormenta de emociones, la hoja de duelos del segundo bombo hizo que cientos de bruselenses buscasen la forma de conectarse con Galicia, y que cientos de célticos vigueses se frotasen las manos ante la visita a sus homónimos glasgüenses. Ante el Union Saint Gilloise no existen duelos anteriores, por lo que es una rivalidad por estrenar. Con el Celtic, además de una eliminatoria de dieciseisavos de final de UEFA en noviembre y diciembre de 2002, que se saldó con una victoria de visitante para cada uno y con el pase de los escoceses por el valor doble de los goles fuera de casa, existe una conexión cultural muy profunda. El nombre de ambos conjuntos es buena prueba de ello.

Las altas probabilidades de medirse con un inglés, de más de un 60%, no defraudaron. Como local, el Celta se medirá ante ‘The Cherries’, un debutante en competición europea, y en el GSP Stadium, jugarán por primera vez ante un rival chipriota, en suelo isleño. Como club del tercer bombo, los celestes conocieron a la vez los dos equipos restantes a los que se enfrentarán. Los nórdicos, también debutantes en una fase de grupos continental, viajarán hasta Vigo, mientras que los israelíes no ejercerán de locales al estar sancionados por la FIFA por los conflictos armados en la franja de Gaza, y disputarán el partido en Bucarest. Con ninguno de los cuatro combinados existen enfrentamientos anteriores en la historia.

Giráldez: “Tenemos ganas de que empiece, nos ilusiona mucho”

Claudio Giráldez valoró el sorteo nada más producirse en la retransmisión del propio club. “Sabíamos que iba a ser difícil. El nivel es muy alto, con equipos emergentes, equipos históricos y clubes de ligas muy competitivas. Éramos conscientes de que iba a ser complicado. Ahora habrá que ver cuál es la ruta exacta, dónde empezamos y dónde acabamos, porque eso también va a ser importante. A priori, nos enfrentamos a tres equipos que el año pasado disputaron la Liga de Campeones y a otros tres que este año han jugado su previa. Todo ello hace que tengamos por delante un calendario complicado, pero estamos preparados para afrontarlo. Tenemos muchas ganas de que empiece. Es una competición que nos ilusiona mucho a todos y será importante comenzar bien”, comentó el louriñés.

Sobre los rivales, Giráldez reconoció que todos le generan ilusión, pero la visita a Glasgow brilla de forma diferente. “A mí, particularmente, el partido contra el Celtic me ilusiona mucho. Es un campo con un ambiente espectacular. Decía Borja Oubiña que es el mejor ambiente que ha visto en un campo de fútbol en su trayectoria, y es una referencia muy buena porque ha trabajado como scout, ha jugado en muchos campos y ha formado parte de cuerpos técnicos. Todos los partidos de casa nos motivan mucho. Jugar contra el Bournemouth o la Juventus son partidos muy bonitos y tendremos un calendario muy exigente. La afición va a ser muy importante para empujarnos y ayudarnos a sacarlos adelante. Fuera de casa, ante equipos quizá menos conocidos, tendremos que informarnos más y prepararnos bien para saber qué nos vamos a encontrar. Ahí habrá un poco más de incertidumbre", aseguró al respecto el entrenador del Celta.