Paco Herrera y Rafa Benítez, viejos amigos del fútbol

Era la década de los noventa. El fútbol extremeño vivía tiempos dorados, con el Extremadura y el Badajoz en sus buenos años. En Primera o en Segunda y, en algún punto de Almendralejo o de la ciudad fronteriza con Portugal conversan dos jóvenes entrenadores sobre fútbol. “Quedábamos en un lugar y otro y allí hablábamos de fútbol, sobre todo, de los rivales”, admite el excéltico Paco Herrera. Es una de esas historias curiosas del fútbol que juntó a dos técnicos que años después unieron sus caminos en Liverpool, en uno de los mejores equipos de Europa una década después.

Antes, en aquel fútbol extremeño de los noventa, sin el Big Data y con los vídeos como un bien escaso, se producían esas reuniones secretas entre entrenadores rivales. “Tuvo un gran mérito Rafa Benítez porque consiguió subir al Extremadura a Primera. Fue un visto y no visto porque bajó al curso siguiente, pero el trabajo quedó ahí”, relata Paco Herrera.

Ahí ya comenzó a descubrir las cualidades futbolísticas de un preparador que que haría una importante carrera. “Mantuvimos el contacto y, después, cuando llegó la opción de ir a Liverpool es cuando comenzamos a trabar más amistad. Él no tenía un segundo técnico fijo y nos veíamos en Madrid para perfilar lo que sería el trabajo en Inglaterra”, añade el pacense. Conoció al Rafa Benítez metódico, innovador y, también, “un poco cabezón, cuando se le metía algo en la cabeza que consideraba que era positivo, aunque fuera un pequeño detalle, iba adelante con él”.

Y ambos formaron pareja en el Liverpool que ganó la Liga de Campeones. “Introdujo muchas novedades. Siempre fue metódico y un innovador”, describe Paco Herrera. Y, de esa forma, relata que “al llegar a Inglaterra, comíamos todos juntos en el club, que la nutrición era algo que no se cuidaba”. No era la única cuestión porque “a la hora de hacer los entrenamientos, todo lo hacía con balón. Aunque hubiera que hacer cuestiones de fuerza, le daba la vuelta para poder introducir el esférico en medio de la actividad y que el jugador la pudiera realizar con él”. Es la parte positiva para el deportista porque, por otro lado, la insistencia de Rafa Benítez también es muy conocida. “Analizábamos mucho al rival y, durante la semana, siempre buscaba actividades para enfocarlas al partido del domingo. Aunque no tuvieran mucha relación, siempre había algo el entrenamiento para eso”, indica Paco Herrera. De hecho, “por la mañana, al llegar, repasábamos el entrenamiento por si había que modificar algo, aunque ya estuviera hecho del día anterior”, añade el pacense.

No era lo único porque, una vez en el campo, “insistía mucho en todos los detalles y con todos los jugadores hasta el punto de llegar a ser repetitivo. Para el futbolista podía ser algo pesado, pero al ver que los resultados eran buenos, entendían que era el camino”, expresa con claridad Paco Herrera sobre los métodos de trabajo de Rafa Benítez, el próximo entrenador del equipo vigués. Otros aspectos destacados de Rafa Benítez son su plena implicación y su arduo trabajo, de muchas horas en el club. Y, también, la riqueza táctica de sus equipos que obligan a un esfuerzo en el día a día a todos los jugadores.

Defensivo o no defensivo

Con el tiempo y, en función de su fútbol, Rafa Benítez siempre tuvo la etiqueta de ser un entrenador que apuesta por un juego con un claro componente defensivo. Algo con lo que no está de acuerdo Paco Herrera, al entender que “creo que le da la misma importancia, al 50% a la parcela ofensiva y a la defensiva". Así lo mostraba en el día a día y en sus preocupaciones a la hora de hablar con los ayudantes. Eso sí, el excéltico matiza que “sí es cierto que podía ensayar más aspecto de defensa, pero porque quería evitar errores. Después, si planteaba estar atrás y salir a la contra era porque entendía que ante el rival de esa semana se le podía hacer más daño así. Pero de forma puntual”, añade.

La visión de la cantera

En ocasiones, un entrenador veterano y del perfil de Rafa Benítez, con mucha trayectoria en conjuntos grandes, tiende a no apostar por los jóvenes. No obstante, la experiencia de Paco Herrera es la contraria. “Pregunta mucho a su equipo de trabajo y si ve que hay un joven que destaca, pregunta y no duda en ponerlo. A nosotros, incluso había momentos en los que era él el que preguntaba por alguno de los juveniles”. La vista de Rafa Benítez, a sus 63 años, también se dirigirá a la cantera.