El largo camino a Estambul lleno de brillantes pasos

La decimoséptima edición de la Liga Europa, quincuagésima quinta de la Copa de la UEFA -como se conoce desde 1971, cuando el Real Club Celta fue uno de los equipos clasificados de aquella primera edición-, comenzará en veintidós días con sus primeros pasos. Para el 17 de junio está fijado el sorteo de la primera de las tres rondas previas, más una eliminatoria posterior, que esperan antes de la fase buena, la de los ocho partidos que afrontará el conjunto vigués, con cuatro de ellos en el Municipal de Balaídos. Será, para los jugadores que entrena Claudio Giráldez, el primer paso de un largo camino que concluirá el 20 de mayo del año próximo en Estambul, con la final del torneo.

No será ésta la primera Europa League con el Celta entre sus participantes. Porque la formación celeste ya vivió una en la campaña 2016/17. Entre octubre y diciembre de 2016 jugó una fase de grupos a doble vuelta contra Ajax, Standard de Lieja y el Panathinaikos que dio paso a los tradicionales cruces. Ahora, en cambio, sí disfrutará de otro formato. Si acaso, la Copa de la UEFA 2006/07 fue algo más parecida a lo que ahora se encontrará la afición céltica: aunque como liguilla, se midió a Newcastle, Fenerbahce, Palermo y Eintracht con solo dos partidos en Vigo y otros dos a domicilio, todos entre octubre y diciembre de 2006.

En esta oportunidad, el formato de la UEFA es una Liga de 36 conjuntos, con clasificación única. Tal sistema se puso en marcha el verano pasado para esta temporada 24/25 y, sin duda, ha sido un éxito. Los ocho primeros de esa clasificación general entran de forma directa en el habitual cuadro de octavos de final. Sus ocho rivales saldrán de un emparejamiento previo entre los equipos que concluyan del noveno al vigésimo cuarto puesto.

Y los doce peor clasificados, el último tercio de equipos de la tabla, se irán a casa tras la octava jornada. La liga comienza el 24 y 25 de septiembre, con seis jornadas hasta diciembre. Las dos últimas fechas de la liga se jugarán en 2026, el 22 y 29 de enero.

El Celta, ausente de las competiciones continentales estos años -el ránking UEFA contempla las cinco últimas temporadas- entrará en el sorteo de agosto con un coeficiente que supone el 20% del generado por los clubes de la RFEF (18,890 ahora mismo, a falta de dos finales). Igual caso que el Girona FC el verano pasado en la Champions League. Esto supone que los de Giráldez caerán en el bombo 4 o, con alguna suerte, en el bombo 3. En el 1 figuran los equipos con mejor trayectoria europea, el FC Porto entre ellos.

Hasta ahora ya se sabe que equipos como el Crystal Palace y Aston Villa (Inglaterra), Stuttgart y Friburgo (Alemania), Olympique Lyonnais y Lille (Francia) y Bolonia y Roma (Italia) figuran en el listado. Y que alguno podría variar de competición en función de los resultados finales de sus ligas domésticas y finales coperas.

Shakhtar Donetsk (Ucrania), que entra en primera ronda, es el rival que más veces se ha medido a los vigueses: una en la Intertoto (la final de 2000), otra en Copa UEFA 2001/2002 y la última vez en la gloriosa UEFA Europa League 16/17, en la que el equipo de Berizzo alcanzó las semifinales.

Sigma Olomouc (Chequia) y Aberdeen (Escocia), que entrarán en la cuarta ronda (el play-off), la última previa a la fase de liga en la que intervendrá el Celta, son otros rivales a los que los vigueses se midieron en épocas pasadas. El cuadro escocés, que ha sorprendido al Celtic de Glasgow en la final de la Copa, es el sueño de repetir el primer rival en la historia viguesa en las copas europeas. Y con ganas de revancha.

Más conocidos

Otros conocidos son el Stuttgart germano y al Aston Villa inglés, el equipo que evoca más y mejores recuerdos porque abrió una etapa (1999-2001) en la que el Celta emocionó a toda Europa en la Copa de la UEFA con su fútbol arrollador, bajo el mando del aragonés Víctor Fernández.

Otros rivales para la fase decisiva se irán conociendo en posteriores fechas. Porque de las cruces previos de la Liga de Campeones irán cayendo también equipos históricos. Con todos ellos se llegará al sorteo de agosto. Y a la decisión de una IA para determinar los posibles rivales. Generaciones más veteranas querrán que Aberdeen y Aston Villa figuren entre ellos. Y si llega el Utrecht del ex céltico Miguel Rodríguez para pasar por Vigo sería maravilloso.