El año 1702 la escuadra española, que transportaba el oro de América, se fue al fondo en la ría de Vigo. Hace 10 años el petrolero Prestige, que transportaba el llamado oro negro, se hundió frente a las costas gallegas. El capitán general de la flota, Manuel de Velasco, huyendo del acoso de los piratas ingleses y holandeses, fondeó en la enseñada de San Simón y solicitó ayuda al puerto de Redondela para descargar sus barcos. El capitán Mangouras, con una vía de agua y a la deriva cerca de Finisterre, en medio de un fuerte temporal, solicitó ayuda a los remolcadores gallegos para poder fondear cerca de costa y salvar su cargamento. El oro y la plata hacían de lastre en los Galeones: iban en el fondo de las bodegas; y para liberarlos había que sacar primero las mercancías: pero los dueños de las barcazas del puerto quisieron aprovechar la ocasión, y exigieron a Velasco el pago de un alto porcentaje de las riquezas transportadas. Los remolcadores llegaron enseguida junto al Prestige, vieron que empezaba a perder petróleo y que estaba en peligro de hundirse: pero en vez de engancharlo empezaron a dar vueltas, y exigieron un alto porcentaje (se especula que el 20%) del precio del petróleo que transportaba (valorado en 60 millones de euros) para continuar el salvamento. El tiempo pasaba. Los piratas se acercaban. Las olas continuaban golpeando al petrolero. Los capitanes de los barcos tuvieron que ceder a las extorsiones, aún sabiendo que los descargadores y los remolcadores de la ría de Vigo tenían obligación de ayudarles, porque para eso cobraban del Rey o del Ministerio de Fomento. Se firmaron los acuerdos y recomenzaron las operaciones de rescate. Pero cuando parecía que las barcazas iban a poder empezar a vaciar los Galeones, las autoridades de tierra prohibieron seguir la maniobra, ordenando a la flota de América que se fuera a Ferrol o a Cádiz, alegando que no había llegado el permiso de la Corte para descargar el tesoro en Redondela (y el Rey se podría enfadar con ellos). Y cuando parecía que el petrolero podía fondear a resguardo en Corcubión o en algún otro sitio para ser reparado y trasvasar el petróleo, las autoridades de tierra prohibieron seguir la maniobra, ordenando el alejamiento del Prestige mar adentro, alegando que la probable contaminación de la zona donde fuera a fondear no era bien vista por los vecinos (y les haría perder votos). Las noticias contradictorias se sucedieron esos días. Ante el bulo de que los piratas habían desistido, alguien dijo que ya no había ningún peligro y mandó volver a cargar el oro y poner rumbo a Sevilla. Ante el bulo de que se habían resuelto todos los problemas del petrolero, alguien dijo que lo mejor era seguir viaje a Gibraltar o a Cabo Verde. El Capitán Velasco estaba indignado, pero los gobernadores locales no le dejaron tomar las decisiones que él hubiera querido. El Capitán Mangouras no salía de su asombro, pero ante sus protestas fue destituido del mando por unos políticos prepotentes. Y entonces la flota anglo-holandesa entró por la Ría de Vigo: era más poderosa de lo que se pensaba, y los 150 barcos enemigos atacaron a los Galeones sin piedad. Las olas del atlántico también eran más poderosas de lo que se pensaba, y olas de hasta 8 metros de altura siguieron golpeando el maltrecho casco del Prestige sin piedad. El capitán Velasco intentó sin éxito defenderse, y dicen que en aquella batalla llamada de Rande ordenó quemar sus propios Galeones para evitar que cayeran en manos de los piratas. El capitán Mangouras avisó del grave riesgo de rotura del barco, y dicen que es responsable de la llamada Catástrofe del Prestige porque ordenó estropear sus propios motores para evitar que el barco siguiera mar adentro. El capitán general de la flota, Manuel de Velasco terminó sus días como Virrey de Río de la Plata. Falta saber cómo acabará los suyos el capitán Apostolos Mangouras, chivo expiatorio de este desastre, en el que la mayoría de los verdaderos responsables no se van a sentar en el banquillo.
* Coordinador UPyD Vigo.
