Desarrollar y probar en laboratorio, replicando las condiciones de vacío térmico y de vibración, un dispositivo de transferencia de potencia sin hilos para almacenar energía en ‘cubesats’, utilizando como fuente un láser pulsado y como receptores en el satélite, un conjunto de generadores termoeléctricos, es el objetivo fundamental del proyecto WIpTherm. Con una duración de tres años y un presupuesto de 2,3 millones de euros, el proyecto de la convocatoria “Fet Open del H2020”, está coordinado por la Universidad de Oporto y en él participan las universidades de Vigo, la francesa de Limoges, el Instituto de Engenharia de Sistemas y Ordenadores, Tecnologia y Ciência ( INES TEC) y el Centro de Nanotecnología y Materiales Técnicos, Funcionales y Inteligentes (CeNTI). “La convocatoria FET está orientada al desarrollo de tecnologías disruptivas y, en este caso, este tipo de soluciones no están disponible actualmente para pequeños satélites, y podrían tener aplicaciones muy interesantes, por ejemplo en futuras misiones de espacio profundo donde los ‘cubesats” serán elementos complementarios a satélites mucho más grandes y al estar lejos del sol no podrán recargarse directamente con paneles solares, sino que tendrán que buscar formas alternativas, como el recargo sin hilos desde el satélite nodriza, que sí puede usar grandes paneles solares o mismo generadores termoeléctricos basados en radioisótopos (RTG)”, detalla el coordinador de la Agrupación Aeroespacial de la Universidad de Vigo, Fernando Aguado.
En la actualidad, los sistemas que emplean los ‘cubesats’ para almacenar energía están basados en dispositivos fotovoltáicos que transforman la luz solar en energía eléctrica durante el período de iluminación del satélite, tanto para alimentar directamente los diferentes subsistemas y cargas de pago, como para almacenar energía en baterías, que tarde-noche utilizadas como fuente secundaria durante el período de eclipse.
Aplicando los estándares ECSS de ingeniería de sistemas, el desarrollo del proyecto seguirá el proceso habitual en proyectos espaciales. Así, en la primera fase se definirán los requisitos que deber cumplir este nuevo subsistema de generación de potencia para que pueda ser utilizado en cubesats. A continuación, se identificarán las funcionalidades e interfaces de dicho subsistema y por último, se desarrollará un prototipo integrable en un ‘cubesat’, probándose en la fase final en una campaña de medidas medioambientales. n