La misión “Gaia” logra el mapa más completo de la Vía Láctea

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La Agencia Europea del Espacio presentó los primeros resultados de una investigación "histórica"

La misión "Gaia" de la Agencia Europea del Espacio (ESA), dotada con dos telescopios de altísima precisión, comenzó a desentrañar el laberinto del Universo y a arrojar un torrente de datos que contribuirán a entender el origen y la evolución de la galaxia. "Gaia" se lanzó en 2013 y finalizará su misión en el año 2017, y durante ese periodo recopilará la información necesaria para crear un mapa completo de más de 1.000 millones de estrellas, que se publicará previsiblemente a finales del próximo año. En la misión, participan las universidades de A Coruña (UDC) y la de Vigo (UVigo)

Se difundieron para la comunidad científica los primeros datos de la misión, muchos de ellos, muy precisos de unos dos millones de estrellas. Para subrayar la relevancia de esos datos y la eficiencia que está demostrando la sonda comparecieron varios responsables de la ESA en las instalaciones del Centro Europeo de Astronomía Espacial que la Agencia tiene en la localidad madrileña de Villanueva de la Cañada. El director de Ciencia de la Agencia Europea del Espacio, Álvaro Giménez, subrayó que "Gaia" será la piedra angular para conocer el origen, la composición y la evolución del universo, pero también algunas de las leyes de la física que "apuntalan" su funcionamiento.

Una misión exhaustiva

Durante los cinco años que durará esta misión de la ESA se medirá la posición y la velocidad de mil millones de estrellas, y para conseguirlo la sonda observa cada uno de los astros unas setenta veces y suministra tal caudal de datos que permite también conocer detalles sobre su brillo, color y temperatura. Pero durante su exploración, la cámara de "Gaia" -que sería capaz de fotografiar desde la Tierra la cara de una moneda depositada en la Luna- se está "encontrando" numerosos y desconocidos objetos celestes, como planetas extrasolares, estrellas "fallidas" que no llegaron a nacer y estrellas "marrones" o enanas.

"Es el sueño de cualquier astrónomo", confesó Álvaro Giménez, que se ha mostrado convencido de que los datos que arrojará esta misión van a ser el nuevo "punto de referencia" de la astronomía, después de treinta años en los que una gran parte de la ciencia se basó en la información recopilada por la misión "Hipparcos". Aquella misión consiguió desentrañar muchos misterios del Sistema Solar, pero "Gaia" ampliará el conocimiento a toda la Vía Láctea; "conocimos el patio de nuestro vecino, pero ahora vamos a adentrarnos en su jardín", señaló la científica Antonella Vallenari, del Observatorio Astronómico de Padua y miembro del consorcio internacional que se creó para analizar y procesar los datos de "Gaia".

Con los datos que comenzó a suministrar esta misión, volcados ayer en las computadoras de miles de astrónomos de todo el mundo, se podrán conocer las diferentes generaciones de estrellas que existen en la Vía Láctea e incluso en otras galaxias. Servirán también para conocer cómo viajaron a través del tiempo y del espacio todas esas estrellas y para conseguir la descripción más detallada y precisa que hizo nunca de la estructura y de la evolución que tuvo Vía Láctea.

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