El estudio de la conocida como "Serpiente Cósmica" arroja datos sobre su estructura y composición
El estudio de una galaxia distante llamada "Serpiente Cósmica" desvela que, al contrario de lo que se pensaba, las galaxias del Universo temprano (las más antiguas y lejanas) tienen una estructura muy parecida a la de las galaxias cercanas más activas. Esta es la principal conclusión de un estudio publicado en Nature Astronomy, dirigido por el astrofísico italiano de la Universidad de Ginebra (Unige) Antonio Cava, y que cuenta con la colaboración de científicos de las universidades Complutense (Madrid), Zúrich (Suiza) y Lyon (Francia).
Hasta hoy, todo lo que se sabe de las galaxias distantes se basaba en los datos enviados por el Telescopio Espacial Hubble, especializado en captar imágenes de objetos muy distantes del Universo temprano, los que más lejanos en tiempo y espacio. Precisamente, esa lejanía de los objetos observados había impedido hasta ahora su estudio detallado, una cuestión que los autores de este trabajo han superado gracias a las "lentes gravitacionales", una herramienta de observación facilitada por el propio cosmos.
Para el estudio, los astrónomos utilizaron la Serpiente Cósmica, una galaxia que se encuentra a la mitad de la edad del Universo, cuya luz es desviada por un objeto masivo: un cúmulo de galaxias que crea un efecto de "lente", generando imágenes múltiples y amplificadas de la misma galaxia que forma en el cielo algo parecido a una "Serpiente Cósmica".
lente gravitacional
"Observamos a esta galaxia con la ayuda de un cúmulo galáctico situado delante de ella y que actúa una lente o lupa gravitacional capaz de ampliar la imagen y hacerla más luminosa, y eso nos ha permitido ver sus detalles más pequeños y débiles", explica Antonio Cava.
Esta técnica permitió a los astrofísicos formar cinco imágenes con distintas resoluciones de la misma galaxia y analizar cada detalle de la "Serpiente Cósmica" con un tamaño cien veces superior al de las imágenes facilitadas por el Hubble.
Al comparar las imágenes obtenidas con la amplificación gravitacional y las del Hubble, descubrieron que las regiones de formación estelar gigantes habían estado sistemáticamente sobredimensionadas en su tamaño y masa. "Las imágenes del Hubble estudiadas hasta ahora mostraban regiones gigantes de luz estelar, grupos de gas y estrellas con tamaños de hasta 3.000 años luz, mil veces más grandes que los observados en el Universo más cercano", asegura Cava. Esta información, "nos llevó a pensar que las galaxias distantes tenían mecanismos de formación diferentes a las de las galaxias locales", detalla el astrofísico italiano.
Sin embargo, este trabajo demuestra que las galaxias distantes y las locales no son tan distintas, sino que hasta ahora "se habían observado con las limitaciones intrínsecas de los métodos de observación directa con Hubble y sin lentes gravitacionales, que llegan a un nivel cien o mil veces mas profundo y más en detalle". El uso de las lentes gravitacionales, por tanto, ha permitido a los astrónomos revelar que la estructura interior de estas galaxias primitivas que hasta ahora se creían dominadas por regiones de formación estelar muy grandes y masivas, en realidad están formadas por infinidad de pequeñas regiones que están tan cerca unas de otras que a pesar de usar un telescopio tan potente como el Hubble, no se percibían.
Astronautas de la ESA ensayan en Lanzarote la exploración espacial
La Agencia Espacial Europea (ESA) desplazará de nuevo a Lanzarote a un equipo de astronautas, científicos e ingenieros para ensayar en la isla las técnicas que emplearán en el futuro quienes se embarquen en misiones de exploración de la Luna, Marte y los asteroides del Sistema Solar.
Un equipo de la ESA, encabezado por el español Pedro Duque, ya estuvo en la isla de los volcanes en otoño del año pasado aprendiendo y poniendo a prueba técnicas de exploración geológica y de supervivencia, en un entorno con muchas similitudes con Marte.
Pedro Duque regresa ahora a Lanzarote con la experiencia adquirida en el curso del año pasado, para actuar esta vez como comunicador de tripulación desde el "control de tierra" para la astronauta italiana Samantha Cristoforetti en los entrenamientos.
"Los astronautas debemos desarrollar habilidades propias de los geólogos de campo para obtener datos científicos. También tenemos que aprender cómo comunicarnos entre nosotros de forma eficiente", explica Duque en un comunicado difundido ayer por la ESA.
El director del curso, Francesco Sauro, recuerda que las actividades de la ESA en Lanzarote forma parte del programa Pangaea. La próxima semana, los astronautas aprenderán en Lanzarote a reconocer rocas de interés y a evaluar los lugares con mayor probabilidad de albergar rastros de vida, tanto en la Tierra como en otros planetas.
