SOCIEDAD

Las ondas gravitacionales, un hallazgo con sabor de Nobel

Documentos manuscritos de Albert Einstein que se guardan en la Universidad Hebrea de Jerusalén.
photo_camera Documentos manuscritos de Albert Einstein que se guardan en la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Los científicos constataron la predicción que  hizo hace 100 años el científico Albert Einstein

La astronomía abrió ayer una nueva ventana al Universo con el anuncio de uno de esos hitos científicos que se esperan durante décadas: la primera detección directa de las ondas gravitacionales que predijo Albert Einstein hace 100 años en su Teoría de la Relatividad General de 1915. En una multitudinaria conferencia de prensa en Washington, los científicos del observatorio estadounidense de interferometría láser (LIGO) pusieron fin a meses de rumores y gran expectación ante un hallazgo que abre la puerta a redescubrir el Universo, esta vez, sin necesidad de la luz. El hito de LIGO es doble: se trata de la primera detección directa de ondas gravitacionales y de la primera observación de la fusión de un sistema binario de agujeros negros. Los físicos concluyeron que las ondas gravitacionales detectadas se produjeron durante la fracción final de un segundo de la fusión de dos agujeros negros en uno más masivo. Esa colisión había sido predicha pero nunca observada. El choque ocurrió a una distancia de más de mil millones de años luz, de manera que los detectores de LIGO observaron un evento que ocurrió en un tiempo y una galaxia muy lejanos.e
Tal es la importancia de lo sucedido el pasado 14 de septiembre, día en que se detectaron las ondas, que el director del Instituto Max Planck de Física de Hannover (Alemania), Karsten Danzmann, consideró que "tiene potencial de Nobel, no hay duda".

preguntas y respuestas
La Universidad de las Islas Baleares, que colaboró en el proyecto ofrece en su web respuestas para entender qué son y para qué sirven.
4 ¿Para qué sirve haberlas detectado?  Gracias a ellas se pueden entender los mecanismos por los que suceden algunos de los sucesos más violentos del Cosmos, como las colisiones entre agujeros negros o las explosiones de estrellas. Se podría incluso estudiar lo que pasó un milisegundo después del Big Bang. También marcarán el inicio de una nueva era en astronomía porque el Universo es casi transparente para ellas, lo que permitirá observar la formación de agujeros negros o cómo se comporta la materia en condiciones extremas.
4 ¿Pero, por qué son tan importantes para explorar el Universo? El conocimiento del Cosmos se realiza ahora, principalmente, a través de la radiación electromagnética (luz), con ellas se puede "ver", mientras que con las ondas gravitacionales sería como "oír", lo que permitiría pasar a través de los objetos que hay entre la Tierra y el otro extremo del Universo, pues las ondas lo atraviesan todo.
4 ¿Por qué se ha tardado tanto en saber a ciencia cierta de su existencia? Durante décadas ese nuevo tipo de ondas fue casi ignorado. Algunos científicos dudaban de su existencia y otros pensaban que son tan débiles que nunca se podrían detectar. Pero en la década de los setenta el descubrimiento de los púlsares -estrellas de neutrones que emiten luz mientas giran- llevó a la primera evidencia indirecta de su existencia. Además, los efectos de las ondas gravitacionales son tan pequeños que se necesita detectores gigantescos para intentar dar con ellas.
4 ¿Cómo son esos detectores? Se trata de enormes instalaciones que usan una tecnología llamada interferometría láser. El mayor de ellos es el Observatorio de interferometría láser de ondas gravitacionales (LIGO) en Estados Unidos, otros detectores son el Virgo que se encuentra en Italia y el GEO600 en Alemania. Hasta ahora, los detectores están situados en la superficie terrestre, pero en un futuro se situarán bajo tierra y la misión "eLisa" de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto colocar un detector en el espacio, lo que permitirá detectar ondas gravitacionales en un rango diferente de frecuencias.

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